Agility Robotics öppnar en 60 000 kvadratmeter stor anläggning i Fremont, Kalifornien, precis vid motorvägen från Teslas fabrik där Elon Musk planerar att börja tillverka Optimus-robotar i år. För inget säger 'vänskaplig konkurrens' som att bokstavligen parkera ditt robotträningscenter bredvid världens mest hypeade humanoidprojekt.
Medan Musk har kallat Optimus 'den största produkten någonsin' (i väntan på dess förmåga att vara 'användbar utanför Tesla någon gång nästa år'), har Agility en robot som heter Digit som redan tjänar sitt uppehälle. Digit bär korgar och lådor för kunder som Amazon, GXO, Schaeffler och Toyota Motor Manufacturing Canada, och företaget har säkrat 300 miljoner dollar i kontraktsorder. Ta det, vaporware.
'Det är bra att ha [Tesla] i samma område som oss, för under lång tid var Agility ensamma där ute,' sa VD Peggy Johnson till TechCrunch, med tonen av någon som har gjort jobbet medan andra höll TED Talks. 'Vi har kommersialiserat. Vi vet nu vad som krävs för att gå in i dessa anläggningar och möta deras säkerhetskrav, regulatoriska krav, efterlevnad, koppla in i deras IT-infrastruktur, koppla in i deras lagerhanteringssystem.'
Agility har inte avslöjat hur många Digits de har byggt, men utomstående observatörer uppskattar att dussintals har satts i drift. Till exempel har Digits flyttat 100 000 korgar på en GXO-logistikanläggning – en milstolpe som förmodligen inte gör sig bra på en resultatkonferens men ändå är ganska imponerande för en robot som går på två ben.
Johnson leder Agility genom en omvänd fusion som förväntas göra det till det första renodlade humanoidrobotföretaget på offentliga marknader senare i år. Grundat 2015 av forskare som listade ut hur man får robotar att gå utan att ansiktsplanta, försöker Agility hålla sig före nyare AI-inspirerade startups som Figure, 1X, the Bot Company och Sunday Robotics.
Medan transformatorbaserade neurala nätverk lovar stora framsteg inom robotbeteende, tar Agility ett praktiskt grepp om autonomi. Medgrundaren Damion Shelton förklarar: 'När du tänker på självkörande bilar vill du verkligen inte ha ABS-bromskontrollen under AI-kontroll. Motsvarigheten för humanoider är att all säkerhetsutrustning måste gå genom en väg som inte är generativ AI, eller hur? Du vill inte vara kreativ med din säkerhetsstack.'
Vad AI hjälper med är skala. Shelton minns styrelseledamoten Bruce Leak (Quicktime-uppfinnaren) som frågade hur de skulle koda applikationer för roboten. 'Vi hade inte riktigt ett bra svar. Antalet saker du kan föreställa dig en robot göra är mycket större än antalet ingenjörer som kan programmera robotar. Och generativ AI svarar på den frågan definitivt.'
Den nya anläggningen kommer att accelerera utrullningar, med mer än 30 kunder i samtal. Det är där den sex fot höga Digit kommer att lära sig nya färdigheter i miljöer som efterliknar verkligheten. Till skillnad från nyare aktörer planerar Agility inte att göra humanoider för hemmet inom kort – en åsikt som delas av oberoende experter som anser att dagens robotar inte är säkra nog för konsumentbruk. Digit arbetar för närvarande i människofria utrymmen, men version 5, som kommer i höst, kommer att känna av människor och inte längre behöva en robot-enda-zon.
Medgrundaren och chief robot officer Jonathan Hurst ser gott om arbete inom tillverkning och logistik: 'Låt oss börja med lådorna och korgarna, och sedan göra plockning och kitning. Och sedan börja arbeta med kartong, vilket är riktigt svårt, och lasta och lossa lastbilar. Okej, nu är vi uppe i 100 miljoner robotar, du vet? Ett biljonföretag.'