Agility Robotics está abriendo una instalación de 60,000 pies cuadrados en Fremont, California, justo al lado de la autopista de la fábrica de Tesla donde Elon Musk planea comenzar a fabricar robots Optimus este año. Porque nada dice 'competencia amistosa' como estacionar literalmente tu centro de entrenamiento de robots junto al proyecto humanoide más hypeado del mundo.

Mientras Musk ha llamado a Optimus 'el producto más grande de todos los tiempos' (pendiente de su capacidad de ser 'útil fuera de Tesla en algún momento del próximo año'), Agility tiene un robot llamado Digit que ya está ganándose su sustento. Digit transporta bolsas y contenedores para clientes como Amazon, GXO, Schaeffler y Toyota Motor Manufacturing Canada, y la empresa ha asegurado $300 millones en pedidos contractuales. Toma eso, vaporware.

'Es genial tener [a Tesla] en la misma área que nosotros, porque realmente, durante mucho tiempo Agility estuvo sola', dijo la CEO Peggy Johnson a TechCrunch, con el tono de alguien que ha estado haciendo el trabajo mientras otros daban charlas TED. 'Nos hemos comercializado. Ahora sabemos lo que se necesita para entrar en estas instalaciones y cumplir con sus estándares de seguridad, sus barreras regulatorias, cumplimiento, conectarnos a su infraestructura de TI, conectarnos a su sistema de gestión de almacenes.'

Agility no ha revelado cuántos Digits ha construido, pero observadores externos estiman que se han desplegado docenas. Por ejemplo, Digits han movido 100,000 contenedores en una instalación logística de GXO, un hito que probablemente no da para una gran llamada de ganancias pero sigue siendo bastante impresionante para un robot que camina sobre dos piernas.

Johnson está liderando a Agility a través de una fusión inversa que se espera la convierta en la primera empresa pura de robots humanoides en los mercados públicos a finales de este año. Fundada en 2015 por investigadores que descubrieron cómo hacer que los robots caminen sin darse de bruces, Agility intenta mantenerse por delante de startups más nuevas inspiradas en IA como Figure, 1X, the Bot Company y Sunday Robotics.

Mientras que las redes neuronales basadas en transformadores prometen grandes avances en el comportamiento de los robots, Agility adopta un enfoque práctico hacia la autonomía. El cofundador Damion Shelton explica: 'Cuando piensas en autos autónomos, realmente no quieres que el controlador de frenos antibloqueo esté bajo control de IA. El análogo con los humanoides es que todas las cosas de seguridad deben pasar por una ruta que no sea IA generativa, ¿verdad? No quieres ser creativo con tu pila de seguridad.'

Donde la IA realmente ayuda es en la escala. Shelton recuerda que el miembro de la junta Bruce Leak (el inventor de Quicktime) preguntó cómo codificarían aplicaciones para el robot. 'Realmente no teníamos una buena respuesta. El número de cosas que puedes imaginar que un robot haga es mucho mayor que el número de ingenieros que pueden programar robots. Y la IA generativa responde esa pregunta de manera definitiva.'

La nueva instalación acelerará los despliegues, con más de 30 clientes en conversaciones. Es donde Digit, de seis pies de altura, aprenderá nuevas habilidades en entornos que imitan el mundo real. A diferencia de los recién llegados, Agility no planea robots humanoides para el hogar en el corto plazo, una opinión compartida por expertos independientes que creen que los robots actuales no son lo suficientemente seguros para uso del consumidor. Digit actualmente opera en espacios sin humanos, pero la versión 5, que llegará este otoño, detectará humanos y ya no necesitará una zona exclusiva para robots.

El cofundador y director de robots, Jonathan Hurst, ve mucho trabajo en manufactura y logística: 'Empecemos con los contenedores y las bolsas, y luego hagamos la recogida y el embalaje. Y luego empecemos a trabajar con cartón, que es realmente difícil, y la carga y descarga de camiones con remolque. Bien, ahora estamos en 100 millones de robots, ¿sabes? Una empresa de un billón de dólares.'