Agility Robotics sta aprendo una struttura di 60.000 piedi quadrati a Fremont, California, proprio lungo l'autostrada dalla fabbrica di Tesla dove Elon Musk prevede di iniziare a produrre robot Optimus quest'anno. Perché niente dice 'competizione amichevole' come parcheggiare letteralmente il tuo centro di addestramento per robot accanto al progetto umanoide più hype del mondo.

Mentre Musk ha definito Optimus 'il più grande prodotto di sempre' (in attesa della sua capacità di essere 'utile al di fuori di Tesla il prossimo anno'), Agility ha un robot chiamato Digit che si sta già guadagnando da vivere. Digit trasporta cassette e contenitori per clienti come Amazon, GXO, Schaeffler e Toyota Motor Manufacturing Canada, e l'azienda ha ottenuto ordini contrattuali per 300 milioni di dollari. Prendi questo, vaporware.

'È fantastico avere [Tesla] nella stessa zona di noi, perché davvero, per molto tempo Agility era là fuori da sola,' ha detto la CEO Peggy Johnson a TechCrunch, con il tono di chi ha lavorato mentre altri tenevano TED Talks. 'Abbiamo commercializzato. Ora sappiamo cosa serve per entrare in queste strutture e soddisfare i loro standard di sicurezza, i loro standard normativi, la conformità, integrarci nella loro infrastruttura IT, integrarci nel loro sistema di gestione del magazzino.'

Agility non ha rivelato quanti Digit abbia costruito, ma osservatori esterni stimano che decine siano stati schierati. Ad esempio, i Digit hanno spostato 100.000 cassette in una struttura logistica GXO - una pietra miliare che probabilmente non fa una grande chiamata sugli utili ma è comunque piuttosto impressionante per un robot che cammina su due gambe.

Johnson sta guidando Agility attraverso una fusione inversa che dovrebbe renderla la prima azienda puramente umanoide a essere quotata in borsa entro la fine dell'anno. Fondata nel 2015 da ricercatori che hanno capito come far camminare i robot senza cadere faccia a terra, Agility cerca di stare al passo con le nuove startup ispirate all'IA come Figure, 1X, the Bot Company e Sunday Robotics.

Mentre le reti neurali basate su transformer promettono grandi progressi nel comportamento dei robot, Agility adotta un approccio pratico all'autonomia. Il co-fondatore Damion Shelton spiega: 'Quando pensi alle auto a guida autonoma, non vuoi davvero che il controllo dell'ABS sia sotto il controllo dell'IA. L'analogo con gli umanoidi è che tutta la roba di sicurezza deve passare attraverso un percorso che non è IA generativa, giusto? Non vuoi essere creativo con il tuo stack di sicurezza.'

Ciò in cui l'IA aiuta è la scala. Shelton ricorda che il membro del consiglio Bruce Leak (l'inventore di Quicktime) ha chiesto come avrebbero programmato le applicazioni per il robot. 'Non avevamo davvero una buona risposta. Il numero di cose che puoi immaginare un robot fare è molto più grande del numero di ingegneri che possono programmare robot. E l'IA generativa risponde a questa domanda in modo definitivo.'

La nuova struttura accelererà le implementazioni, con più di 30 clienti in trattativa. È lì che il Digit alto sei piedi imparerà nuove abilità in ambienti che imitano il mondo reale. A differenza dei nuovi entranti, Agility non prevede robot umanoidi domestici a breve - una visione condivisa da esperti indipendenti che pensano che i robot di oggi non siano abbastanza sicuri per l'uso consumer. Attualmente Digit opera in spazi senza umani, ma la versione 5, prevista per questo autunno, percepirà gli umani e non avrà più bisogno di una zona solo robot.

Il co-fondatore e chief robot officer Jonathan Hurst vede molto lavoro nella produzione e logistica: 'Iniziamo con le cassette e i contenitori, poi passiamo al prelievo e all'imballaggio. E poi iniziamo a lavorare sul cartone, che è davvero difficile, e sul carico e scarico dei rimorchi. Ok, ora siamo a 100 milioni di robot, capisci? Un'azienda da un trilione di dollari.'