Agility Robotics opent een 60.000 vierkante meter grote faciliteit in Fremont, Californië, vlak bij de fabriek van Tesla waar Elon Musk van plan is dit jaar Optimus-robots te gaan maken. Want niets zegt 'vriendelijke concurrentie' als letterlijk je robot-trainingscentrum parkeren naast het meest gehypte humanoïde project ter wereld.
Terwijl Musk Optimus 'het grootste product ooit' heeft genoemd (in afwachting van zijn vermogen om 'volgend jaar ergens buiten Tesla nuttig te zijn'), heeft Agility een robot genaamd Digit die al zijn brood verdient. Digit draagt bakken en containers voor klanten als Amazon, GXO, Schaeffler en Toyota Motor Manufacturing Canada, en het bedrijf heeft $300 miljoen aan contractorders binnengehaald. Pik dat, vaporware.
'Het is geweldig om [Tesla] in hetzelfde gebied te hebben, want echt, lange tijd was Agility de enige,' vertelde CEO Peggy Johnson aan TechCrunch, met de toon van iemand die het werk heeft gedaan terwijl anderen TED Talks gaven. 'We hebben gecommercialiseerd. We weten nu wat er nodig is om deze faciliteiten binnen te lopen en te voldoen aan hun veiligheidsnormen, regelgeving, compliance, aansluiting op hun IT-infrastructuur, aansluiting op hun warehouse management systeem.'
Agility heeft niet bekendgemaakt hoeveel Digits het heeft gebouwd, maar buitenstaanders schatten dat er tientallen zijn ingezet. Zo hebben Digits 100.000 bakken verplaatst in een GXO-logistiekcentrum - een mijlpaal die waarschijnlijk geen geweldige earnings call oplevert, maar nog steeds behoorlijk indrukwekkend is voor een robot die op twee benen loopt.
Johnson leidt Agility door een reverse-merger die het later dit jaar naar verwachting de eerste pure-play humanoïde robotonderneming op de publieke markt zal maken. Opgericht in 2015 door onderzoekers die uitvonden hoe robots konden lopen zonder op hun gezicht te vallen, probeert Agility voor te blijven op nieuwere AI-geïnspireerde startups zoals Figure, 1X, the Bot Company en Sunday Robotics.
Hoewel transformer-gebaseerde neurale netwerken grote vooruitgang beloven in robotgedrag, hanteert Agility een praktische benadering van autonomie. Medeoprichter Damion Shelton legt uit: 'Als je denkt aan zelfrijdende auto's, wil je echt niet dat de antiblokkeerrem onder AI-controle staat. Het analogon met humanoïden is dat alle veiligheidszaken via een pad moeten gaan dat niet generatieve AI is, toch? Je wilt niet creatief worden met je veiligheidsstack.'
Wat AI wel helpt, is schaal. Shelton herinnert zich dat bestuurslid Bruce Leak (de uitvinder van Quicktime) vroeg hoe ze applicaties voor de robot zouden coderen. 'We hadden niet echt een goed antwoord. Het aantal dingen dat je je kunt voorstellen dat een robot doet, is veel groter dan het aantal ingenieurs dat robots kan programmeren. En generatieve AI beantwoordt die vraag definitief.'
De nieuwe faciliteit zal de inzet versnellen, met meer dan 30 klanten in gesprek. Het is waar de zes voet lange Digit nieuwe vaardigheden zal leren in omgevingen die de echte wereld nabootsen. In tegenstelling tot nieuwere toetreders, plant Agility niet op korte termijn humanoïde robots voor thuis - een mening gedeeld door onafhankelijke experts die denken dat de huidige robots niet veilig genoeg zijn voor consumentengebruik. Digit werkt momenteel in mensvrije ruimtes, maar versie 5, die deze herfst uitkomt, zal mensen waarnemen en heeft geen robot-only zone meer nodig.
Medeoprichter en chief robot officer Jonathan Hurst ziet genoeg werk in productie en logistiek: 'Laten we beginnen met de bakken en containers, en dan gaan we picken en kitting doen. En dan gaan we aan de slag met karton, wat echt moeilijk is, en het laden en lossen van vrachtwagens. Oké, nu zitten we op 100 miljoen robots, weet je? Een biljoen dollar bedrijf.'