A Agility Robotics está abrindo uma instalação de 5.600 metros quadrados em Fremont, Califórnia, a poucos quilômetros da fábrica da Tesla, onde Elon Musk planeja começar a produzir robôs Optimus este ano. Porque nada diz 'competição amigável' como estacionar seu centro de treinamento de robôs ao lado do projeto humanóide mais hypado do mundo.

Enquanto Musk chama o Optimus de 'o maior produto de todos os tempos' (pendente de sua capacidade de ser 'útil fora da Tesla em algum momento do ano que vem'), a Agility tem um robô chamado Digit que já está ganhando seu sustento. O Digit carrega caixas e contêineres para clientes como Amazon, GXO, Schaeffler e Toyota Motor Manufacturing Canada, e a empresa garantiu US$ 300 milhões em pedidos contratuais. Toma essa, vaporware.

'É ótimo ter [a Tesla] na mesma área que nós, porque, por muito tempo, a Agility estava sozinha nessa', disse a CEO Peggy Johnson ao TechCrunch, com o tom de alguém que está fazendo o trabalho enquanto outros dão palestras TED. 'Nós comercializamos. Agora sabemos o que é preciso para entrar nessas instalações e atender às suas exigências de segurança, regulatórias, conformidade, conectar-se à infraestrutura de TI, conectar-se ao sistema de gerenciamento de armazém.'

A Agility não divulgou quantos Digits construiu, mas observadores externos estimam que dezenas foram implantados. Por exemplo, os Digits moveram 100.000 caixas em uma instalação logística da GXO – um marco que provavelmente não rende uma ótima teleconferência de resultados, mas ainda é bem impressionante para um robô que anda sobre duas pernas.

Johnson está liderando a Agility em uma fusão reversa que deve torná-la a primeira empresa de robôs humanóides pura a abrir capital ainda este ano. Fundada em 2015 por pesquisadores que descobriram como fazer robôs andarem sem cair de cara, a Agility tenta se manter à frente de startups mais novas inspiradas em IA, como Figure, 1X, the Bot Company e Sunday Robotics.

Enquanto as redes neurais baseadas em transformadores prometem grandes avanços no comportamento dos robôs, a Agility adota uma abordagem prática para a autonomia. O cofundador Damion Shelton explica: 'Quando você pensa em carros autônomos, você realmente não quer que o controle do freio antitravamento esteja sob controle de IA. O análogo com humanóides é que todas as coisas de segurança precisam passar por um caminho que não seja IA generativa, certo? Você não quer ser criativo com sua pilha de segurança.'

O que a IA ajuda é na escala. Shelton lembra que o membro do conselho Bruce Leak (inventor do Quicktime) perguntou como eles codificariam aplicativos para o robô. 'Nós realmente não tínhamos uma boa resposta. O número de coisas que você pode imaginar um robô fazendo é muito maior que o número de engenheiros que podem programar robôs. E a IA generativa responde a essa pergunta definitivamente.'

A nova instalação acelerará as implantações, com mais de 30 clientes em negociações. É onde o Digit, de 1,80 metro, aprenderá novas habilidades em ambientes que imitam o mundo real. Ao contrário de novos concorrentes, a Agility não planeja robôs humanóides domésticos tão cedo – uma visão compartilhada por especialistas independentes que acham que os robôs atuais não são seguros o suficiente para uso do consumidor. O Digit atualmente opera em espaços sem humanos, mas a versão 5, prevista para este outono, detectará humanos e não precisará mais de uma zona exclusiva para robôs.

O cofundador e diretor de robôs, Jonathan Hurst, vê muito trabalho na manufatura e logística: 'Vamos começar com as caixas e contêineres, e depois vamos fazer a separação e a montagem de kits. E então vamos começar a trabalhar com papelão, que é muito difícil, e carregar e descarregar caminhões. Ok, agora temos 100 milhões de robôs, sabe? Uma empresa de trilhões de dólares.'