애질리티 로보틱스가 캘리포니아 프리몬트에 6만 제곱피트 규모의 시설을 연다. 테슬라 공장에서 고속도로 하나 건너면 있는 곳으로, 일론 머스크가 올해 옵티머스 로봇 생산을 시작할 예정인 그곳이다. '우호적인 경쟁'이라면 로봇 훈련 센터를 세상에서 가장 과대광고된 휴머노이드 프로젝트 옆에 주차하는 것만큼 딱 맞는 표현이 없을 것이다.

머스크가 옵티머스를 '역대 최고의 제품'이라고 부르는 동안(아직 '내년 언젠가 테슬라 밖에서 유용해질' 능력에 달려 있지만), 애질리티는 이미 제 몫을 하고 있는 Digit이라는 로봇을 보유하고 있다. Digit은 아마존, GXO, Schaeffler, Toyota Motor Manufacturing Canada 같은 고객을 위해 토트백과 빈을 나르며, 회사는 3억 달러의 계약 주문을 확보했다. 맛 좀 봐라, 베이퍼웨어야.

'테슬라가 같은 지역에 있는 것은 좋은 일입니다. 오랫동안 애질리티는 혼자였거든요.' CEO 페기 존슨이 TechCrunch에 말했다. 다른 사람들이 TED 강연을 하는 동안 실제 일을 해온 사람의 어조였다. '우리는 상용화했습니다. 이제 이러한 시설에 들어가 안전 기준, 규제 기준, 규정 준수를 충족하고 IT 인프라와 창고 관리 시스템에 연결하는 데 무엇이 필요한지 알고 있습니다.'

애질리티는 Digit을 몇 대나 만들었는지 공개하지 않았지만, 외부 관찰자들은 수십 대가 배치된 것으로 추정한다. 예를 들어, Digit은 GXO 물류 시설에서 10만 개의 토트백을 옮겼다. 이 이정표는 실적 발표에서 대단한 이야깃거리는 못 되겠지만, 두 다리로 걷는 로봇으로서는 꽤 인상적이다.

존슨은 올해 후반에 애질리티를 역합병을 통해 최초의 순수 휴머노이드 로봇 상장 기업으로 이끌 예정이다. 2015년 로봇이 얼굴을 박지 않고 걷는 방법을 알아낸 연구자들이 설립한 애질리티는 Figure, 1X, Bot Company, Sunday Robotics 같은 AI 기반 신생 기업들보다 앞서 나가려고 노력하고 있다.

트랜스포머 기반 신경망이 로봇 행동에 큰 발전을 약속하지만, 애질리티는 자율성에 실용적인 접근을 취하고 있다. 공동 창업자 데이미언 셸턴은 설명한다: '자율주행차를 생각해보면, ABS 컨트롤러를 AI가 제어하게 하고 싶지 않을 것입니다. 휴머노이드도 마찬가지로 모든 안전 관련 기능은 생성형 AI가 아닌 경로를 통해야 합니다. 안전 스택에 창의성을 발휘하고 싶지 않잖아요?'

AI가 도움이 되는 부분은 규모다. 셸턴은 이사회 멤버 브루스 릭(퀵타임 발명가)이 로봇 애플리케이션을 어떻게 코딩할지 물었던 것을 회상한다. '우리는 좋은 답을 내지 못했습니다. 로봇이 할 수 있는 일의 수는 로봇을 프로그래밍할 수 있는 엔지니어 수보다 훨씬 많습니다. 생성형 AI가 그 질문에 결정적으로 답합니다.'

새 시설은 배치를 가속화할 것이며, 30곳 이상의 고객이 협상 중이다. 6피트 키의 Digit이 실제 세계를 모방한 환경에서 새로운 기술을 배울 곳이다. 신규 진입자들과 달리, 애질리티는 당분간 가정용 휴머노이드 로봇을 계획하지 않는다. 이는 오늘날의 로봇이 소비자 사용에 충분히 안전하지 않다고 생각하는 독립 전문가들의 견해와 일치한다. Digit은 현재 사람이 없는 공간에서 작동하지만, 올 가을 출시될 버전 5는 사람을 감지하고 더 이상 로봇 전용 구역이 필요하지 않을 것이다.

공동 창업자이자 최고 로봇 책임자 조너선 허스트는 제조 및 물류 분야에 충분한 일이 있다고 본다: '빈과 토트백부터 시작하고, 그다음 피킹과 키팅을 합시다. 그리고 나서 정말 어려운 골판지 작업과 트레일러 적재/하역을 시작합시다. 그러면 1억 대의 로봇이 있는 거죠, 아시겠어요? 1조 달러 기업입니다.'