Agility Robotics ouvre un centre de 60 000 pieds carrés à Fremont, en Californie, juste à côté de l'usine Tesla où Elon Musk prévoit de commencer à fabriquer des robots Optimus cette année. Parce que rien ne dit « compétition amicale » comme garer littéralement son centre d'entraînement de robots à côté du projet humanoïde le plus hype au monde.

Alors que Musk a qualifié Optimus de « plus grand produit jamais créé » (en attendant qu'il soit « utile en dehors de Tesla quelque part l'année prochaine »), Agility a un robot appelé Digit qui gagne déjà son pain. Digit transporte des bacs et des conteneurs pour des clients comme Amazon, GXO, Schaeffler et Toyota Motor Manufacturing Canada, et l'entreprise a obtenu 300 millions de dollars de commandes contractuelles. Prends ça, vaporware.

« C'est génial d'avoir [Tesla] dans la même zone que nous, parce que vraiment, pendant longtemps, Agility était seul là-bas », a déclaré la PDG Peggy Johnson à TechCrunch, avec le ton de quelqu'un qui a fait le travail pendant que d'autres donnaient des conférences TED. « Nous avons commercialisé. Nous savons maintenant ce qu'il faut pour entrer dans ces installations et répondre à leurs normes de sécurité, leurs barrières réglementaires, la conformité, se brancher sur leur infrastructure informatique, se connecter à leur système de gestion d'entrepôt. »

Agility n'a pas divulgué combien de Digits elle a construits, mais des observateurs extérieurs estiment que des dizaines ont été déployés. Par exemple, les Digits ont déplacé 100 000 bacs dans un centre logistique GXO – un jalon qui ne fait probablement pas un excellent appel de résultats mais qui est quand même assez impressionnant pour un robot qui marche sur deux jambes.

Johnson dirige Agility à travers une fusion inversée qui devrait en faire la première entreprise de robots humanoïdes pure-play sur les marchés publics plus tard cette année. Fondée en 2015 par des chercheurs qui ont compris comment faire marcher des robots sans se casser la figure, Agility essaie de garder une longueur d'avance sur les startups plus récentes inspirées par l'IA, comme Figure, 1X, the Bot Company et Sunday Robotics.

Alors que les réseaux de neurones basés sur les transformeurs promettent de grandes avancées dans le comportement des robots, Agility adopte une approche pratique de l'autonomie. Le co-fondateur Damion Shelton explique : « Quand on pense aux voitures autonomes, on ne veut vraiment pas que le contrôleur de frein antiblocage soit sous contrôle de l'IA. L'analogue avec les humanoïdes, c'est que tout ce qui concerne la sécurité doit passer par un chemin qui n'est pas de l'IA générative, n'est-ce pas ? On ne veut pas faire preuve de créativité avec sa pile de sécurité. »

Ce que l'IA aide à faire, c'est passer à l'échelle. Shelton se souvient que le membre du conseil d'administration Bruce Leak (l'inventeur de Quicktime) a demandé comment ils coderaient les applications pour le robot. « Nous n'avions pas vraiment de bonne réponse. Le nombre de choses qu'on peut imaginer un robot faire est bien plus grand que le nombre d'ingénieurs capables de programmer des robots. Et l'IA générative répond à cette question de manière définitive. »

La nouvelle installation accélérera les déploiements, avec plus de 30 clients en pourparlers. C'est là que Digit, haut de six pieds, apprendra de nouvelles compétences dans des environnements imitant le monde réel. Contrairement aux nouveaux entrants, Agility ne prévoit pas de robots humanoïdes domestiques de sitôt – un point de vue partagé par des experts indépendants qui pensent que les robots actuels ne sont pas assez sûrs pour un usage grand public. Digit opère actuellement dans des espaces sans humains, mais la version 5, prévue pour cet automne, détectera les humains et n'aura plus besoin d'une zone réservée aux robots.

Le co-fondateur et chief robot officer Jonathan Hurst voit beaucoup de travail dans la fabrication et la logistique : « Commençons par les bacs et les conteneurs, puis faisons le picking et le kitting. Ensuite, attaquons-nous au carton, qui est vraiment difficile, et au chargement et déchargement des camions. OK, maintenant nous sommes à 100 millions de robots, vous savez ? Une entreprise de mille milliards de dollars. »