Agility Robotics eröffnet eine 60.000 Quadratfuß große Anlage in Fremont, Kalifornien, direkt an der Autobahn von Teslas Fabrik, wo Elon Musk noch dieses Jahr mit der Produktion von Optimus-Robotern beginnen will. Denn nichts sagt „freundschaftlicher Wettbewerb“ wie sein Roboter-Trainingszentrum neben dem am meisten gehypten humanoiden Projekt der Welt zu parken.

Während Musk Optimus als „das größte Produkt aller Zeiten“ bezeichnet (vorbehaltlich seiner Fähigkeit, „irgendwann nächstes Jahr außerhalb von Tesla nützlich zu sein“), hat Agility einen Roboter namens Digit, der bereits seinen Lebensunterhalt verdient. Digit transportiert Tragetaschen und Behälter für Kunden wie Amazon, GXO, Schaeffler und Toyota Motor Manufacturing Canada, und das Unternehmen hat Aufträge im Wert von 300 Millionen Dollar erhalten. Nimm das, Vaporware.

„Es ist großartig, [Tesla] in derselben Gegend zu haben, denn wirklich, lange Zeit war Agility ganz allein da draußen“, sagte CEO Peggy Johnson zu TechCrunch, mit dem Tonfall von jemandem, der die Arbeit gemacht hat, während andere TED-Talks hielten. „Wir haben kommerzialisiert. Wir wissen jetzt, was nötig ist, um in diese Einrichtungen zu gehen und ihre Sicherheitsstandards, ihre regulatorischen Standards, Compliance zu erfüllen, uns in ihre IT-Infrastruktur einzuklinken, in ihr Lagerverwaltungssystem.“

Agility hat nicht verraten, wie viele Digits es gebaut hat, aber externe Beobachter schätzen, dass Dutzende im Einsatz sind. Zum Beispiel haben Digits 100.000 Behälter in einer GXO-Logistikeinrichtung bewegt – ein Meilenstein, der wahrscheinlich keinen großen Earnings Call ergibt, aber für einen Roboter, der auf zwei Beinen läuft, immer noch ziemlich beeindruckend ist.

Johnson führt Agility durch eine Reverse-Merger, der das Unternehmen später in diesem Jahr zum ersten reinen Humanoiden-Roboter-Unternehmen an den öffentlichen Märkten machen soll. Gegründet 2015 von Forschern, die herausfanden, wie man Roboter laufen lässt, ohne auf die Nase zu fallen, versucht Agility, den neueren KI-inspirierten Startups wie Figure, 1X, der Bot Company und Sunday Robotics einen Schritt voraus zu sein.

Während transformerbasierte neuronale Netze große Fortschritte im Roboter-Verhalten versprechen, verfolgt Agility einen praktischen Ansatz zur Autonomie. Mitbegründer Damion Shelton erklärt: „Wenn man an selbstfahrende Autos denkt, möchte man wirklich nicht, dass der Antiblockierbremsregler unter KI-Kontrolle steht. Das Analogon bei Humanoiden ist, dass all das Sicherheitszeug durch einen Pfad gehen muss, der nicht generative KI ist, oder? Man möchte nicht kreativ mit seinem Sicherheits-Stack werden.“

Was KI wirklich hilft, ist Skalierung. Shelton erinnert sich, wie Vorstandsmitglied Bruce Leak (der Erfinder von Quicktime) fragte, wie sie Anwendungen für den Roboter codieren würden. „Wir hatten keine gute Antwort. Die Anzahl der Dinge, die man sich vorstellen kann, die ein Roboter tut, ist weit größer als die Anzahl der Ingenieure, die Roboter programmieren können. Und generative KI beantwortet diese Frage endgültig.“

Die neue Anlage wird die Auslieferungen beschleunigen, mit mehr als 30 Kunden in Gesprächen. Hier wird der sechs Fuß große Digit neue Fähigkeiten in Umgebungen erlernen, die die reale Welt nachahmen. Anders als neuere Marktteilnehmer plant Agility keine humanoiden Roboter für zu Hause in absehbarer Zeit – eine Ansicht, die von unabhängigen Experten geteilt wird, die glauben, dass heutige Roboter nicht sicher genug für den Verbrauchergebrauch sind. Digit arbeitet derzeit in menschenleeren Räumen, aber Version 5, die diesen Herbst erscheinen soll, wird Menschen wahrnehmen und keine roboterfreie Zone mehr benötigen.

Mitbegründer und Chief Robot Officer Jonathan Hurst sieht viel Arbeit in der Fertigung und Logistik: „Fangen wir mit den Behältern und Tragetaschen an, dann machen wir das Picken und Kitieren. Und dann fangen wir mit Karton an, was wirklich schwer ist, und dem Be- und Entladen von Sattelschleppern. Okay, jetzt sind wir bei 100 Millionen Robotern, weißt du? Ein Billionen-Dollar-Unternehmen.“