Prima telegramă a ajuns la Singapore într-o zi de luni, trimisă din orașul Batavia din Indiile Orientale Olandeze (astăzi Jakarta, Indonezia). „Detonații teribile de la Krakatau (insula vulcanică)”, raporta ea. Curând după aceea: „Cad pietre. Satul de lângă Anjer a fost spălat.” Firele au continuat să trosnească vești despre poduri distruse, bărci sfărâmate, faruri „dispărute”. Până marți la prânz, amploarea dezastrului natural era clară: „Unde odată se înălța Muntele Krakatau, acum joacă marea.”

În câteva zile, sursa distrugerii era cunoscută în întreaga lume. În dimineața zilei de 27 august 1883, o erupție vulcanică a șters de pe hartă două insule din strâmtoarea dintre Java și Sumatra, și cea mai mare parte a unei a treia. Peste 36.000 de oameni au pierit, majoritatea în tsunami-uri devastatoare care s-au răspândit din explozia colosală.

Datorită telecomunicațiilor din epoca victoriană, a fost prima dată în istorie când oamenii de pe glob au putut documenta, aproape în timp real, efectele imediate și pe termen lung ale unei erupții vulcanice catastrofale. Ce au învățat în următorii ani a pus bazele științei moderne a vulcanologiei. Și a fost o lecție deosebit de revelatoare despre cum cele mai mari erupții pot influența clima, agricultura și chiar cursul istoriei umane.

În lunile de după Krakatau, particulele vulcanice plutitoare din atmosfera înaltă au înconjurat globul, provocând apusuri de soare violent colorate pe care artiștii contemporani le-au imortalizat în picturi, inclusiv probabil fundalul psihedelic al tabloului „Țipătul” al lui Edvard Munch.

Dar componenta cheie a emisiilor vulcanice care influențează clima a fost sulful din roca topită care alimenta Krakatau. Odată ce sulful erupe în atmosferă, poate forma particule numite aerosoli care reflectă lumina soarelui și răcesc Pământul. În lunile și anii de după erupție, temperaturile medii de vară au scăzut cu 0,6° Celsius (1,1° Fahrenheit) în regiunile netropicale ale emisferei nordice.

Sărind peste mai bine de un secol, cercetătorii înțeleg acum că schimbările climatice, în special cele rapide, au transformat societățile prin afectarea agriculturii, sănătății publice și condițiilor de viață. Cu ce au învățat de la Krakatau și alte erupții, vulcanologii de astăzi identifică explozii catastrofale trecute care ar fi putut contribui la evenimente istorice precum secete, foamete, epidemii și tulburări sociale.

„În atât de multe moduri diferite societățile au fost afectate... un eșec al recoltei sau inundații sau o vară rece sau o iarnă foarte rece”, spune Katrin Kleemann, istoric de mediu la Muzeul Maritim German din Bremerhaven.

Deși nu pot dovedi că o erupție a cauzat căderea unui regim, vulcanologii au descoperit unele legături intrigante, inclusiv unele care ar putea informa înțelegerea noastră despre cum ar putea reacționa societatea de azi la o climă în schimbare rapidă.

Prima provocare în realizarea legăturilor vulcan-societate este găsirea amprentelor fizice ale erupțiilor trecute. În anul 536, scribi din Europa, Orientul Mijlociu și Asia au scris despre vreme bizară, inclusiv o ceață care a ascuns soarele timp de 18 luni. Temperaturile au scăzut, recoltele au eșuat, iar în câțiva ani, prima ciumă globală documentată a început.

Aceste cronici medievale timpurii sugerează puternic o erupție vulcanică majoră - dar dovezile dure zac adânc în gheața polară. Oamenii de știință pot deduce că erupții mari au avut loc în anumite momente din trecut căutând depozite de sulf și cenușă în carotele de gheață din Groenlanda și Antarctica. Aceste carote, forate în calotele de gheață, păstrează o evidență anuală a tot ceea ce circula în atmosfera Pământului pe măsură ce se așeza la suprafață în fiecare an. Cercetătorii pot citi aceste straturi înghețate înapoi în timp ca și cum ar întoarce paginile unei cărți.

Se pare că carotele de gheață polară conțin într-adevăr cantități mari de sulf datând din 536, un semnal distinct al unei erupții majore. Dar care vulcan a erupt atunci rămâne un mister. Nu există nicio înregistrare scrisă cunoscută de la cineva care trăia aproape de erupție - Islanda, unde i