Det första telegrammet anlände till Singapore en måndag, skickat från staden Batavia i Nederländska Ostindien (nu Jakarta, Indonesien). ”Fruktansvärda detonationer från Krakatau (vulkanisk ö)”, rapporterade det. Strax därefter: ”Stenar faller. By nära Anjer bortspolad.” Ledningarna fortsatte att smattra ut nyheter om förstörda broar, krossade båtar, fyrar som ”försvunnit”. Vid middagstid på tisdagen var omfattningen av naturkatastrofen tydlig: ”Där en gång berget Krakatau stod, där leker nu havet.”

Inom några dagar var källan till förstörelsen känd över hela världen. På morgonen den 27 augusti 1883 hade ett vulkanutbrott utplånat två öar i sundet mellan Java och Sumatra, och större delen av en tredje. Fler än 36 000 människor omkom, de flesta i förödande tsunamier som forsade ut från den kolossala explosionen.

Tack vare viktoriansk telekommunikation var det första gången i historien som människor runt om i världen kunde börja dokumentera, nästan i realtid, de omedelbara och långsiktiga effekterna av ett katastrofalt vulkanutbrott. Vad de lärde sig under de följande åren lade grunden för den moderna vetenskapen om vulkanologi. Och det var en särskilt ögonöppnande läxa i hur de största utbrotten kan påverka klimat, jordbruk och till och med mänsklighetens historia.

Under månaderna efter Krakatau cirkulerade drivande vulkaniska partiklar högt uppe i atmosfären runt jorden, vilket orsakade våldsamt färgade solnedgångar som samtida konstnärer fångade i målningar, troligen inklusive den psykedeliska bakgrunden i Edvard Munchs Skriet.

Men den viktigaste klimatdrivande komponenten i vulkanens utsläpp var svavel från den smälta bergart som matade Krakatau. När svavel väl eruptar ut i atmosfären kan det bilda partiklar som kallas aerosoler, vilka reflekterar solljus och kyler jorden. Under månaderna och åren efter utbrottet sjönk genomsnittliga sommaren temperaturer med 0,6° Celsius (1,1° Fahrenheit) i de icke-tropiska regionerna på norra halvklotet.

Snabbspola framåt mer än ett sekel, och forskare förstår nu att klimatförändringar, särskilt snabba sådana, har omvandlat samhällen genom att påverka jordbruk, folkhälsa och levnadsvillkor. Med vad de har lärt sig från Krakatau och andra utbrott, identifierar vulkanologer idag tidigare katastrofala explosioner som kan ha bidragit till historiska händelser som torka, svält, epidemier och samhällelig oro.

”På så många olika sätt påverkades samhällen … en misslyckad skörd eller översvämning eller en kall sommar eller en riktigt kall vinter”, säger Katrin Kleemann, miljöhistoriker vid Tyska sjöfartsmuseet i Bremerhaven.

Även om de inte kan bevisa att ett utbrott orsakade en regims fall, har vulkanologer avslöjat några spännande kopplingar, inklusive några som kan informera vår förståelse av hur dagens samhälle kan reagera på ett snabbt förändrat klimat.

Den första utmaningen med att göra kopplingar mellan vulkan och samhälle är att hitta fysiska fingeravtryck av tidigare utbrott. År 536 skrev skrivare i Europa, Mellanöstern och Asien om bisarrt väder, inklusive en dimma som skymde solen i 18 månader. Temperaturen sjönk, skördar misslyckades, och inom några år började den första dokumenterade globala pesten.

Dessa tidiga medeltida krönikor tyder starkt på ett stort vulkanutbrott – men de hårda bevisen ligger djupt i polarisen. Forskare kan sluta sig till att stora utbrott inträffade vid vissa tidpunkter i det förflutna genom att leta efter svavel- och askavlagringar i iskärnor från Grönland och Antarktis. Dessa kärnor, borrade ur ismassor, bevarar en årlig uppteckning av allt som cirkulerade i jordens atmosfär när det lade sig på ytan varje år. Forskare kan läsa dessa frusna lager tillbaka i tiden som att bläddra i en bok.

Det visar sig att polära iskärnor faktiskt innehåller stora mängder svavel som dateras till 536, en tydlig signal om ett stort utbrott. Men vilken vulkan som gick av då förblir ett mysterium. Det finns ingen känd skriftlig uppteckning från någon som bodde nära utbrottet – Island, där i