Le premier télégramme arriva à Singapour un lundi, envoyé depuis la ville de Batavia dans les Indes orientales néerlandaises (aujourd'hui Jakarta, en Indonésie). « Détentions terrifiantes provenant de Krakatau (île volcanique) », rapportait-il. Peu après : « Chutes de pierres. Village près d'Anjer emporté par les eaux. » Les fils continuèrent à crépiter des nouvelles de ponts détruits, de bateaux fracassés, de phares « disparus ». Mardi à midi, l'ampleur de la catastrophe naturelle était claire : « Là où se dressait autrefois le mont Krakatau, la mer joue maintenant. »

En quelques jours, la source de la destruction était connue dans le monde entier. Le matin du 27 août 1883, une éruption volcanique avait anéanti deux îles dans le détroit entre Java et Sumatra, et la majeure partie d'une troisième. Plus de 36 000 personnes périrent, la majorité dans des tsunamis dévastateurs qui se sont propagés depuis l'explosion colossale.

Grâce aux télécommunications de l'époque victorienne, c'était la première fois dans l'histoire que des gens du monde entier pouvaient commencer à documenter, presque en temps réel, les effets immédiats et à long terme d'une éruption volcanique catastrophique. Ce qu'ils apprirent au cours des années suivantes posa les fondations de la science moderne de la volcanologie. Et ce fut une leçon particulièrement révélatrice sur la façon dont les plus grandes éruptions peuvent influencer le climat, l'agriculture, et même le cours de l'histoire humaine.

Dans les mois qui suivirent Krakatau, des particules volcaniques dérivant en haute atmosphère firent le tour du globe, provoquant des couchers de soleil violemment colorés que les artistes contemporains capturèrent dans leurs peintures, y compris probablement le fond psychédélique du Cri d'Edvard Munch.

Mais le composant clé des émissions du volcan qui pilote le climat était le soufre provenant de la roche en fusion qui alimentait Krakatau. Une fois que le soufre est érupté dans l'atmosphère, il peut former des particules appelées aérosols qui réfléchissent la lumière du soleil et refroidissent la Terre. Dans les mois et les années qui suivirent l'éruption, les températures estivales moyennes chutèrent de 0,6 °C (1,1 °F) dans les régions non tropicales de l'hémisphère nord.

En avançant rapidement de plus d'un siècle, les chercheurs comprennent maintenant que les changements climatiques, surtout rapides, ont transformé les sociétés en affectant l'agriculture, la santé publique et les conditions de vie. Avec ce qu'ils ont appris de Krakatau et d'autres éruptions, les volcanologues identifient aujourd'hui d'anciennes explosions catastrophiques qui ont pu contribuer à des événements historiques comme des sécheresses, des famines, des épidémies et des troubles sociaux.

« De tant de manières différentes, les sociétés ont été affectées... un échec de récolte, des inondations, un été froid ou un hiver vraiment froid », dit Katrin Kleemann, historienne de l'environnement au Musée maritime allemand de Bremerhaven.

Bien qu'ils ne puissent pas prouver qu'une éruption a causé la chute d'un régime, les volcanologues ont découvert des liens intrigants, y compris certains qui pourraient éclairer notre compréhension de la façon dont la société d'aujourd'hui pourrait réagir à un climat en changement rapide.

Le premier défi pour établir des liens volcan-société est de trouver des empreintes physiques des éruptions passées. En l'an 536, des scribes en Europe, au Moyen-Orient et en Asie écrivirent sur un temps bizarre, y compris une brume qui voila le soleil pendant 18 mois. Les températures chutèrent, les récoltes échouèrent, et en quelques années, la première peste mondiale documentée commença.

Ces chroniques du haut Moyen Âge suggèrent fortement une éruption volcanique majeure - mais la preuve matérielle se trouve profondément dans la glace polaire. Les scientifiques peuvent déduire que de grandes éruptions se sont produites à certaines époques du passé en cherchant des dépôts de soufre et de cendres dans les carottes de glace du Groenland et de l'Antarctique. Ces carottes, forées dans les calottes glaciaires, préservent un enregistrement annuel de tout ce qui circulait dans l'atmosphère terrestre et se déposait à la surface chaque année. Les chercheurs peuvent lire ces couches gelées dans le temps comme on tourne les pages d'un livre.

Il s'avère que les carottes de glace polaire contiennent effectivement de grandes quantités de soufre datant de 536, un signal distinct d'une éruption majeure. Mais quel volcan est entré en éruption à ce moment-là reste un mystère. Il n'existe aucun récit écrit connu de quiconque vivant près de l'éruption - l'Islande, où i