첫 번째 전보는 월요일에 싱가포르에 도착했는데, 네덜란드령 동인도(현재 인도네시아 자카르타)의 바타비아 시에서 보낸 것이었다. "크라카타우(화산섬)에서 무시무시한 폭발음이 들림"이라고 보고되었다. 곧이어: "돌이 떨어지고 있습니다. 안예르 근처의 마을이 쓸려갔습니다." 전보는 계속해서 다리가 파괴되고, 배가 부서지고, 등대가 '사라졌다'는 소식을 전했다. 화요일 정오가 되자 자연재해의 규모는 분명해졌다: "크라카타우 산이 있던 자리에 이제 바다가 펼쳐져 있습니다."

며칠 안에, 파괴의 원인은 전 세계에 알려졌다. 1883년 8월 27일 아침, 화산 폭발로 자바와 수마트라 사이 해협의 두 섬과 세 번째 섬의 대부분이 파괴되었다. 36,000명 이상이 사망했으며, 대부분은 거대한 폭발에서 퍼져 나간 파괴적인 쓰나미로 인한 것이었다.

빅토리아 시대의 통신 덕분에, 역사상 처음으로 전 세계 사람들이 거의 실시간으로 대규모 화산 폭발의 즉각적이고 장기적인 영향을 기록할 수 있었다. 그 후 몇 년 동안 그들이 배운 것은 현대 화산학의 기초를 마련했다. 그리고 그것은 특히 큰 분화가 기후, 농업, 심지어 인류 역사의 흐름에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지에 대한 매우 교훈적인 교훈이었다.

크라카타우 이후 몇 달 동안, 대기 중 높이 떠다니는 화산 입자들이 지구를 돌며 격렬한 색의 일몰을 일으켰고, 동시대 예술가들이 그림으로 포착했는데, 아마도 에드바르 뭉크의 《절규》의 사이키델릭한 배경도 포함될 것이다.

그러나 화산 분출의 기후를 주도하는 핵심 성분은 크라카타우를 먹여 살린 용암에서 나온 황이었다. 황이 대기 중으로 분출되면 에어로졸이라는 입자를 형성하여 햇빛을 반사하고 지구를 냉각시킬 수 있다. 분화 후 몇 달과 몇 년 동안, 북반구의 비열대 지역에서 평균 여름 기온은 0.6°C(1.1°F) 하락했다.

한 세기 이상 빨리 감으면, 연구자들은 이제 기후 변화, 특히 급격한 변화가 농업, 공공 건강, 생활 조건에 영향을 미침으로써 사회를 변화시켰다는 것을 이해하고 있다. 크라카타우와 다른 분화에서 배운 것을 바탕으로, 오늘날의 화산학자들은 가뭄, 기근, 전염병, 사회적 불안과 같은 역사적 사건에 기여했을 수 있는 과거의 파괴적인 폭발을 식별하고 있다.

"여러 면에서 사회가 영향을 받았습니다... 수확 실패나 홍수, 추운 여름이나 정말 추운 겨울 같은 것들 말이죠," 브레머하펜에 있는 독일 해양 박물관의 환경 역사가 카트린 클레만이 말한다.

그들은 화산 폭발이 정권의 몰락을 초래했다는 것을 증명할 수는 없지만, 화산학자들은 오늘날 사회가 급변하는 기후에 어떻게 반응할지 이해하는 데 도움이 될 수 있는 몇 가지 흥미로운 연관성을 발견했다.

화산-사회 연결을 만드는 첫 번째 도전은 과거 분화의 물리적 지문을 찾는 것이다. 536년에 유럽, 중동, 아시아의 서기관들은 태양을 18개월 동안 가린 연무를 포함한 기이한 날씨에 대해 기록했다. 기온이 급락하고 수확이 실패했으며, 몇 년 안에 최초로 기록된 세계적 전염병이 시작되었다.

이 초기 중세 기록은 대규모 화산 폭발을 강력히 시사하지만, 확실한 증거는 극지방 얼음 깊은 곳에 있다. 과학자들은 그린란드와 남극의 얼음 코어에서 황과 재 퇴적물을 찾아 과거에 큰 분화가 특정 시기에 일어났다는 것을 추론할 수 있다. 얼음 시트에 시추된 이 코어는 매년 표면에 침전된 대기 중의 물질의 연간 기록을 보존한다. 연구자들은 책의 페이지를 넘기듯 이 얼어붙은 층을 과거로 거슬러 읽을 수 있다.

실제로 극지방 얼음 코어에는 536년으로 거슬러 올라가는 다량의 황이 포함되어 있어 주요 분화의 뚜렷한 신호를 보여준다. 그러나 그 당시 어느 화산이 폭발했는지는 미스터리로 남아 있다. 분화에 가까운 사람들의 기록은 알려져 있지 않다. 아이슬란드, 그곳이