وصل أول برقية إلى سنغافورة يوم الاثنين، أُرسلت من مدينة باتافيا في جزر الهند الشرقية الهولندية (جاكرتا الآن، إندونيسيا). "انفجارات هائلة من كراكاتوا (الجزيرة البركانية)"، ذكرت البرقية. بعد ذلك بوقت قصير: "سقوط حجارة. قرية قرب أنجر جرفتها المياه". استمرت الأسلاك في إطلاق أخبار عن جسور دُمرت، وقوارب تحطمت، ومنارات "اختفت". بحلول ظهر الثلاثاء، كان نطاق الكارثة الطبيعية واضحًا: "حيث وقف جبل كراكاتوا ذات يوم، يلعب البحر الآن".

في غضون أيام، أصبح مصدر الدمار معروفًا في جميع أنحاء العالم. في صباح 27 أغسطس 1883، دمر ثوران بركاني جزيرتين في المضيق بين جاوة وسومطرة، ومعظم جزيرة ثالثة. لقي أكثر من 36,000 شخص حتفهم، معظمهم في أمواج تسونامي مدمرة اندفعت من الانفجار الهائل.

بفضل الاتصالات السلكية في العصر الفيكتوري، كانت هذه هي المرة الأولى في التاريخ التي تمكن فيها الناس حول العالم من توثيق الآثار المباشرة والطويلة الأجل لثوران بركاني كارثي في وقت شبه حقيقي. ما تعلموه خلال السنوات القليلة التالية وضع الأسس للعلم الحديث لعلم البراكين. وكان درسًا مفيدًا بشكل خاص في كيفية تأثير أكبر الانفجارات على المناخ والزراعة وحتى مسار التاريخ البشري.

في الأشهر التي تلت كراكاتوا، دارت جزيئات بركانية عالية في الغلاف الجوي حول الكرة الأرضية، مما تسبب في غروب شمس ملون بعنف التقطه الفنانون المعاصرون في لوحاتهم، بما في ذلك على الأرجح الخلفية المخدرة للوحة "الصرخة" لإدفارد مونك.

لكن المكون الرئيسي لانبعاثات البركان الذي يحرك المناخ كان الكبريت من الصخور المنصهرة التي غذت كراكاتوا. عندما ينفجر الكبريت في الغلاف الجوي، يمكن أن يشكل جسيمات تسمى الهباء الجوي تعكس ضوء الشمس وتبرد الأرض. في الأشهر والسنوات التي تلت الانفجار، انخفض متوسط درجات الحرارة في الصيف بمقدار 0.6 درجة مئوية (1.1 درجة فهرنهايت) في المناطق غير الاستوائية من نصف الكرة الشمالي.

وبعد مرور أكثر من قرن، يفهم الباحثون الآن أن التغيرات المناخية، خاصة السريعة منها، غيرت المجتمعات من خلال التأثير على الزراعة والصحة العامة والظروف المعيشية. بما تعلموه من كراكاتوا وثورات أخرى، يحدد علماء البراكين اليوم الانفجارات الكارثية الماضية التي ربما ساهمت في أحداث تاريخية مثل الجفاف والمجاعات والأوبئة والاضطرابات الاجتماعية.

"تأثرت المجتمعات بطرق عديدة مختلفة... فشل في الحصاد أو فيضان أو صيف بارد أو شتاء قارس البرودة"، كما تقول كاترين كليمان، مؤرخة بيئية في المتحف البحري الألماني في بريمرهافن.

على الرغم من أنهم لا يستطيعون إثبات أن ثورانًا بركانيًا تسبب في زوال نظام حكم، إلا أن علماء البراكين كشفوا عن بعض الروابط المثيرة للاهتمام، بما في ذلك بعض الروابط التي يمكن أن تفيد فهمنا لكيفية تفاعل مجتمع اليوم مع مناخ متغير بسرعة.

التحدي الأول في إجراء الروابط بين البراكين والمجتمع هو إيجاد بصمات فيزيائية للثورات الماضية. في عام 536، كتب الكتبة في أوروبا والشرق الأوسط وآسيا عن طقس غريب، بما في ذلك ضباب حجب الشمس لمدة 18 شهرًا. انخفضت درجات الحرارة، وفشلت المحاصيل، وفي غضون بضع سنوات، بدأ أول طاعون موثق عالميًا.

تشير هذه السجلات التاريخية المبكرة بقوة إلى ثوران بركاني كبير - لكن الدليل القاطع يكمن في أعماق الجليد القطبي. يمكن للعلماء استنتاج أن ثورات كبيرة حدثت في أوقات معينة في الماضي من خلال البحث عن رواسب الكبريت والرماد في عينات الجليد من جرينلاند وأنتاركتيكا. هذه العينات، المحفورة في الصفائح الجليدية، تحتفظ بسجل سنوي لكل ما كان يدور في الغلاف الجوي للأرض عندما استقر على السطح كل عام. يمكن للباحثين قراءة هذه الطبقات المتجمدة بالعودة بالزمن مثل تقليب صفحات كتاب.

اتضح أن العينات الجليدية القطبية تحتوي بالفعل على كميات كبيرة من الكبريت يعود تاريخها إلى عام 536، وهي إشارة واضحة لثوران كبير. لكن أي بركان ثار في ذلك الوقت لا يزال لغزًا. لا يوجد سجل مكتوب معروف من أي شخص عاش بالقرب من الانفجار - أيسلندا، حيث