El primer telegrama llegó a Singapur un lunes, enviado desde la ciudad de Batavia en las Indias Orientales Neerlandesas (hoy Yakarta, Indonesia). “Terribles detonaciones del Krakatau (isla volcánica)”, informaba. Poco después: “Caen piedras. Pueblo cerca de Anjer arrasado”. Los cables siguieron tecleando noticias de puentes destruidos, barcos destrozados, faros “desaparecidos”. Para el mediodía del martes, el alcance del desastre natural estaba claro: “Donde una vez se alzó el monte Krakatau, ahora juega el mar”.

En cuestión de días, el origen de la destrucción se conocía en todo el mundo. En la mañana del 27 de agosto de 1883, una erupción volcánica había obliterado dos islas en el estrecho entre Java y Sumatra, y la mayor parte de una tercera. Más de 36,000 personas perecieron, la mayoría en devastadores tsunamis que se precipitaron desde la colosal explosión.

Gracias a las telecomunicaciones de la era victoriana, fue la primera vez en la historia que personas de todo el mundo pudieron comenzar a documentar, casi en tiempo real, los efectos inmediatos y a largo plazo de una erupción volcánica catastrófica. Lo que aprendieron en los años siguientes sentó las bases de la ciencia moderna de la vulcanología. Y fue una lección especialmente reveladora sobre cómo las erupciones más grandes pueden influir en el clima, la agricultura e incluso en el curso de la historia humana.

En los meses posteriores al Krakatau, partículas volcánicas a la deriva en la atmósfera superior circundaron el globo, provocando atardeceres de colores violentos que los artistas contemporáneos capturaron en pinturas, incluido probablemente el fondo psicodélico de El grito de Edvard Munch.

Pero el componente clave del clima de las emisiones del volcán fue el azufre de la roca fundida que alimentaba al Krakatau. Una vez que el azufre entra en erupción en la atmósfera, puede formar partículas llamadas aerosoles que reflejan la luz solar y enfrían la Tierra. En los meses y años posteriores a la erupción, las temperaturas medias de verano cayeron 0.6° Celsius (1.1° Fahrenheit) en las regiones no tropicales del hemisferio norte.

Avanzando más de un siglo, los investigadores ahora entienden que los cambios climáticos, especialmente los rápidos, han transformado las sociedades al afectar la agricultura, la salud pública y las condiciones de vida. Con lo que han aprendido del Krakatau y otras erupciones, los vulcanólogos de hoy están identificando explosiones catastróficas pasadas que pueden haber contribuido a eventos históricos como sequías, hambrunas, epidemias y malestar social.

“De muchas maneras diferentes las sociedades se vieron afectadas… una falla en la cosecha o inundaciones o un verano frío o un invierno realmente frío”, dice Katrin Kleemann, historiadora ambiental del Museo Marítimo Alemán en Bremerhaven.

Aunque no pueden probar que una erupción causara la desaparición de un régimen, los vulcanólogos han descubierto algunos vínculos intrigantes, incluidos algunos que podrían informar nuestra comprensión de cómo la sociedad actual podría reaccionar a un clima que cambia rápidamente.

El primer desafío para hacer conexiones volcán-sociedad es encontrar huellas físicas de erupciones pasadas. En el año 536, escribas en Europa, Oriente Medio y Asia escribieron sobre un clima extraño, incluida una neblina que envolvió al sol durante 18 meses. Las temperaturas se desplomaron, las cosechas fallaron y, en pocos años, comenzó la primera plaga global documentada.

Estas crónicas medievales tempranas sugieren fuertemente una gran erupción volcánica, pero la evidencia dura yace en lo profundo del hielo polar. Los científicos pueden inferir que grandes erupciones ocurrieron en ciertos momentos del pasado buscando depósitos de azufre y ceniza en núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida. Estos núcleos, perforados en capas de hielo, preservan un registro anual de lo que circulaba en la atmósfera terrestre a medida que se asentaba en la superficie cada año. Los investigadores pueden leer estas capas congeladas hacia atrás en el tiempo como pasar las páginas de un libro.

Resulta que los núcleos de hielo polar sí contienen grandes cantidades de azufre que datan del 536, una señal distintiva de una erupción mayor. Pero qué volcán entró en erupción en ese momento sigue siendo un misterio. No hay ningún registro escrito conocido de alguien que viviera cerca de la erupción: Islandia, donde i