Vulkane: Die Art der Natur, uns daran zu erinnern, wer wirklich das Sagen hat

Das erste Telegramm traf am Montag in Singapur ein, gesendet aus der Stadt Batavia in Niederländisch-Ostindien (heute Jakarta, Indonesien). „Gewaltige Detonationen vom Krakatau (Vulkaninsel)“, meldete es. Kurz darauf: „Steine fallen. Dorf bei Anjer weggespült.“ Die Drähte klapperten weiter mit Nachrichten über zerstörte Brücken, zerschmetterte Boote, Leuchttürme, die „verschwunden“ waren. Bis Dienstagmittag war das Ausmaß der Naturkatastrophe klar: „Wo einst der Berg Krakatau stand, spielt nun das Meer.“

Innerhalb von Tagen war die Quelle der Zerstörung weltweit bekannt. Am Morgen des 27. August 1883 hatte ein Vulkanausbruch zwei Inseln in der Meerenge zwischen Java und Sumatra ausgelöscht und den größten Teil einer dritten. Mehr als 36.000 Menschen kamen ums Leben, die meisten durch verheerende Tsunamis, die von der kolossalen Explosion ausgingen.

Dank der Telekommunikation der viktorianischen Ära war es das erste Mal in der Geschichte, dass Menschen auf der ganzen Welt begannen, die unmittelbaren und langfristigen Auswirkungen eines katastrophalen Vulkanausbruchs nahezu in Echtzeit zu dokumentieren. Was sie in den nächsten Jahren lernten, legte den Grundstein für die moderne Wissenschaft der Vulkanologie. Und es war eine besonders augenöffnende Lektion darüber, wie die größten Ausbrüche Klima, Landwirtschaft und sogar den Lauf der Menschheitsgeschichte beeinflussen können.

In den Monaten nach Krakatau umkreisten in der Atmosphäre treibende Vulkanpartikel den Globus und verursachten gewalttätig gefärbte Sonnenuntergänge, die zeitgenössische Künstler in Gemälden festhielten, darunter wahrscheinlich auch den psychedelischen Hintergrund von Edvard Munchs „Der Schrei“.

Aber die wichtigste klimatreibende Komponente der Vulkanemissionen war Schwefel aus dem geschmolzenen Gestein, das Krakatau speiste. Sobald Schwefel in die Atmosphäre ausbricht, kann er Partikel bilden, die Aerosole genannt werden und Sonnenlicht reflektieren und die Erde abkühlen. In den Monaten und Jahren nach dem Ausbruch fielen die durchschnittlichen Sommertemperaturen in den nichttropischen Regionen der Nordhalbkugel um 0,6 Grad Celsius (1,1 Grad Fahrenheit).

Schneller Vorlauf um mehr als ein Jahrhundert: Forscher verstehen heute, dass Klimaveränderungen, insbesondere schnelle, Gesellschaften verändert haben, indem sie Landwirtschaft, öffentliche Gesundheit und Lebensbedingungen beeinflussten. Mit dem, was sie aus Krakatau und anderen Ausbrüchen gelernt haben, identifizieren Vulkanologen heute vergangene katastrophale Explosionen, die zu historischen Ereignissen wie Dürren, Hungersnöten, Epidemien und sozialen Unruhen beigetragen haben könnten.

„Auf so viele verschiedene Arten waren Gesellschaften betroffen – eine Missernte oder Überschwemmung oder ein kalter Sommer oder ein wirklich kalter Winter“, sagt Katrin Kleemann, Umweltwissenschaftlerin am Deutschen Schifffahrtsmuseum in Bremerhaven.

Obwohl sie nicht beweisen können, dass ein Ausbruch den Untergang eines Regimes verursacht hat, haben Vulkanologen einige faszinierende Verbindungen aufgedeckt, darunter einige, die unser Verständnis davon informieren könnten, wie die heutige Gesellschaft auf ein sich schnell änderndes Klima reagieren könnte.

Die erste Herausforderung bei der Herstellung von Vulkan-Gesellschafts-Verbindungen besteht darin, physische Fingerabdrücke vergangener Ausbrüche zu finden. Im Jahr 536 schrieben Schreiber in Europa, dem Nahen Osten und Asien über seltsames Wetter, einschließlich eines Dunstes, der die Sonne 18 Monate lang verhüllte. Die Temperaturen stürzten ab, die Ernten scheiterten, und innerhalb weniger Jahre begann die erste dokumentierte globale Pest.

Diese frühmittelalterlichen Chroniken deuten stark auf einen großen Vulkanausbruch hin – aber der harte Beweis liegt tief im polaren Eis. Wissenschaftler können ableiten, dass große Ausbrüche zu bestimmten Zeiten in der Vergangenheit stattfanden, indem sie nach Schwefel- und Ascheablagerungen in Eisbohrkernen aus Grönland und der Antarktis suchen. Diese Kerne, die in Eisschichten gebohrt werden, bewahren eine jährliche Aufzeichnung dessen, was in der Erdatmosphäre zirkulierte, als es sich jedes Jahr auf der Oberfläche absetzte. Forscher können diese gefrorenen Schichten wie die Seiten eines Buches zurückblättern.

Es stellt sich heraus, dass polare Eisbohrkerne tatsächlich große Mengen Schwefel aus dem Jahr 536 enthalten, ein deutliches Signal eines großen Ausbruchs. Aber welcher Vulkan damals ausbrach, bleibt ein Rätsel. Es gibt keine bekannte schriftliche Aufzeichnung von jemandem, der in der Nähe des Ausbruchs lebte – Island, wo i