O primeiro telegrama chegou a Singapura numa segunda-feira, enviado da cidade de Batávia nas Índias Orientais Holandesas (atual Jacarta, Indonésia). “Detonações terrificantes de Krakatau (ilha vulcânica)”, relatava. Logo depois: “Pedras caindo. Aldeia perto de Anjer levada pelas águas.” Os fios continuaram a tagarelar notícias de pontes destruídas, barcos esmagados, faróis “desaparecidos”. Ao meio-dia de terça-feira, a dimensão do desastre natural estava clara: “Onde antes se erguia o Monte Krakatau, agora o mar brinca.”
Dentro de dias, a fonte da destruição era conhecida mundialmente. Na manhã de 27 de agosto de 1883, uma erupção vulcânica obliterou duas ilhas no estreito entre Java e Sumatra, e a maior parte de uma terceira. Mais de 36.000 pessoas pereceram, a maioria em tsunamis devastadores que correram para fora da colossal explosão.
Graças às telecomunicações da era vitoriana, foi a primeira vez na história que pessoas ao redor do globo puderam começar a documentar, em tempo quase real, os efeitos imediatos e de longo prazo de uma erupção vulcânica catastrófica. O que aprenderam nos anos seguintes lançou as bases para a ciência moderna da vulcanologia. E foi uma lição especialmente reveladora sobre como as maiores erupções podem influenciar o clima, a agricultura e até o curso da história humana.
Nos meses após Krakatau, partículas vulcânicas à deriva nas altas camadas da atmosfera circularam o globo, causando pores do sol violentamente coloridos que artistas contemporâneos capturaram em pinturas, provavelmente incluindo o fundo psicodélico de O Grito, de Edvard Munch.
Mas o principal componente climático das emissões do vulcão foi o enxofre da rocha fundida que alimentou Krakatau. Uma vez que o enxofre entra em erupção na atmosfera, pode formar partículas chamadas aerossóis que refletem a luz solar e esfriam a Terra. Nos meses e anos após a erupção, as temperaturas médias de verão caíram 0,6° Celsius (1,1° Fahrenheit) nas regiões não tropicais do Hemisfério Norte.
Avançando mais de um século, os pesquisadores agora entendem que mudanças climáticas, especialmente as rápidas, transformaram sociedades ao afetar a agricultura, a saúde pública e as condições de vida. Com o que aprenderam com Krakatau e outras erupções, vulcanologistas hoje estão identificando explosões catastróficas passadas que podem ter contribuído para eventos históricos como secas, fomes, epidemias e agitação social.
“De tantas maneiras diferentes as sociedades foram afetadas... uma falha na colheita ou inundações ou um verão frio ou um inverno realmente frio”, diz Katrin Kleemann, historiadora ambiental do Museu Marítimo Alemão em Bremerhaven.
Embora não possam provar que uma erupção causou a queda de um regime, vulcanologistas descobriram algumas ligações intrigantes, incluindo algumas que podem informar nossa compreensão de como a sociedade de hoje poderia reagir a um clima em rápida mudança.
O primeiro desafio em fazer conexões vulcão-sociedade é encontrar impressões digitais físicas de erupções passadas. No ano 536, escribas na Europa, Oriente Médio e Ásia escreveram sobre clima bizarro, incluindo uma névoa que encobriu o sol por 18 meses. As temperaturas despencaram, as colheitas falharam e, dentro de poucos anos, a primeira praga global documentada começou.
Estas crônicas medievais antigas sugerem fortemente uma grande erupção vulcânica - mas a evidência concreta está nas profundezas do gelo polar. Os cientistas podem inferir que grandes erupções aconteceram em certos momentos no passado, procurando depósitos de enxofre e cinzas em núcleos de gelo da Groenlândia e da Antártida. Esses núcleos, perfurados em camadas de gelo, preservam um registro anual de tudo o que circulava na atmosfera da Terra à medida que se depositava na superfície a cada ano. Os pesquisadores podem ler essas camadas congeladas de volta no tempo como virar as páginas de um livro.
Acontece que os núcleos de gelo polar contêm grandes quantidades de enxofre datando de 536, um sinal distinto de uma grande erupção. Mas qual vulcão entrou em erupção na época permanece um mistério. Não há registro escrito conhecido de alguém que vivia perto da erupção - Islândia, onde i