Alfred Drummond-Herdman este probabil singura persoană din Marea Britanie care primește fecale de animale prin poștă din bunăvoință. Dormitorul său din Edinburgh este un adevărat altar al balegii: hainele au fost evacuate din dulap și din șifoniere, înlocuite de terarii și recipiente de plastic care adăpostesc bucăți de balegă de vacă, excremente de cocoș de munte și peleți de iepure.

„Am un coleg de apartament foarte înțelegător”, spune el, ceea ce este o modalitate de a descrie viața cu un bărbat care ține un muzeu al balegii în dormitorul său.

Dar ceea ce iese din acele recipiente l-a transformat pe tânărul de 27 de ani, avocat stagiar, într-o senzație de istorie naturală pe rețelele sociale: contorsiuni de ciuperci de culori vii, fotografiate la fiecare 30 de secunde pe măsură ce se dezvoltă, creând time-lapse-uri vizionate de milioane de oameni din întreaga lume. Ciupercile de cerneală, ciupercile de câmp și ascobolus - care arată un pic ca lipitorile - încolțesc din balega pe care o colectează, inclusiv două specii noi pe care le-a identificat oficial, cu mai multe pe drum. Aceste imagini extraordinare oferă o privire rară într-o lume care ne înconjoară pe toți, dar pe care puțini o văd vreodată.

Drummond-Herdman este un taxonom amator autodidact care a devenit fascinat de ciupercile coprofile - ciuperci care cresc pe balegă - în timp ce se plimba în dealurile Ochil, la marginea orașului Stirling, în timpul pandemiei. Balega de la bovinele de munte, ca și cea a multor alte erbivore, găzduiește mii de spori fungici, care se grăbesc să fructifice și să producă ciuperci din momentul în care balega este depusă.

„În Scoția, într-o vară, am dat peste balegă de vacă din care creșteau tot felul de ciuperci. Era ca o pădure. Era atât de bizar, nu puteai să nu-l vezi. Am căutat pe internet să le identific, și acela a fost începutul găurii de iepure în care am coborât de atunci”, spune el.

Potrivit estimărilor Kew, cel puțin 2 milioane de specii de ciuperci așteaptă să fie descoperite în întreaga lume. Din dormitorul său din Edinburgh, Drummond-Herdman își face partea sa, lucrând cu alți entuziaști și experți pe forumuri pentru a studia și identifica speciile britanice. A atras peste 60.000 de urmăritori pe Instagram, unele postări având milioane de vizualizări. Printre cele mai recente se numără un videoclip cu o mucegaiitate lipicioasă cunoscută sub numele de „mucegaiul vomă de câine” care pare să consume o furnică vie, și altul cu o ciupercă în formă de con care crește pe excremente de căprioară.

„Sunt captivat de bizareria și contrastul dintre ceva ca balega de vacă - ultimul lucru pe care cineva vrea să petreacă timp în preajma lui - și frumusețea incredibilă și complexitatea ciupercilor. De obicei, când vezi aceste lucruri în sălbăticie, ai doar o imagine instantanee a ciclului lor de viață. Time-lapse-urile arată totul”, spune el.

Prin webcam, Drummond-Herdman ne arată stația sa de microscop și recipientele amplasate în jurul dormitorului său, explicând că cutiile cu balegă nu miros pentru că au fost produse de erbivore și sunt în mare parte plante nedigerate. El speră că videoclipurile sale inspiră o mai mare apreciere pentru conservarea naturii în Marea Britanie, în special a ciupercilor.

„Încerc să strig despre ele în mod corect. Întregul scop al acestui lucru nu este să numesc o specie aleatorie despre care 10 oameni citesc într-un jurnal. Vreau să arăt că taxonomia este prima linie a cercetării biodiversității. Cercetarea pierderii habitatelor și a speciilor native este nimic fără ea”, spune el.