Alfred Drummond-Herdman è probabilmente l'unica persona nel Regno Unito che riceve feci animali per posta in segno di buona volontà. La sua camera da letto a Edimburgo è un vero e proprio santuario dello sterco: i vestiti sono stati sfrattati dall'armadio e dagli scaffali, sostituiti da terrari e contenitori di plastica che ospitano sezioni di escrementi di mucca, cacche di gallo cedrone e palline di coniglio.

"Ho un coinquilino molto comprensivo", dice, che è un modo per descrivere la convivenza con un uomo che tiene un museo dello sterco nella sua camera da letto.

Ma ciò che emerge da quei contenitori ha trasformato il 27enne tirocinante avvocato in una sensazione di storia naturale sui social media: contorsioni colorate di funghi, fotografate ogni 30 secondi mentre si sviluppano, creando time-lapse visti da milioni di persone in tutto il mondo. Inkcaps, fieldcaps e ascobolus - che assomigliano un po' a cirripedi - spuntano tutti dallo sterco che raccoglie, inclusa due nuove specie che ha formalmente identificato, con altre in arrivo. Queste immagini straordinarie offrono uno sguardo raro in un mondo che ci circonda tutti ma che pochi vedono mai.

Drummond-Herdman è un tassonomista amatoriale autodidatta che si è appassionato ai funghi coprofili - funghi che crescono sullo sterco - mentre camminava nelle Ochil Hills ai margini di Stirling durante la pandemia. Le placche di sterco di mucche delle Highland, come molti altri erbivori, ospitano migliaia di spore fungine, che corrono a fruttificare e producono funghi dal momento in cui lo sterco viene depositato.

"In Scozia, un'estate, mi sono imbattuto in placche di sterco di mucca che avevano ogni sorta di funghi che crescevano sopra. Era come una foresta. Era così bizzarro che non potevi non notarlo. Sono andato online per identificarli, e quello è stato davvero l'inizio della tana del coniglio in cui sono sceso da allora", dice.

Secondo le stime di Kew, almeno 2 milioni di specie fungine aspettano di essere scoperte in tutto il mondo. Dalla sua camera da letto a Edimburgo, Drummond-Herdman fa la sua parte, lavorando con altri appassionati ed esperti su forum per studiare e identificare esemplari britannici. Ha attirato più di 60.000 follower su Instagram, con alcuni post che hanno ottenuto milioni di visualizzazioni. Tra i più recenti c'è un video di un fungo melma noto come "fungo melma vomito di cane" che sembra consumare una formica viva, e un altro di un fungo conico che cresce su escrementi di cervo.

"Sono affascinato dalla stranezza e dal contrasto tra qualcosa come una placca di sterco di mucca - l'ultima cosa con cui chiunque vorrebbe passare del tempo - e l'incredibile bellezza e complessità dei funghi. Di solito quando vedi queste cose in natura, ottieni solo un'istantanea del loro ciclo di vita. I time-lapse mostrano tutto", dice.

Tramite webcam, Drummond-Herdman ci mostra la sua stazione con il microscopio e i contenitori posizionati intorno alla sua camera da letto, spiegando che le scatole di sterco non puzzano perché sono prodotte da erbivori e sono per lo più piante non digerite. Spera che i suoi video ispirino un maggiore apprezzamento per la conservazione della natura nel Regno Unito, in particolare dei funghi.

"Sto cercando di gridarlo nel modo giusto. Il punto di tutto questo non è nominare una specie casuale che 10 persone leggono su una rivista. Voglio mostrare che la tassonomia è la prima linea della ricerca sulla biodiversità. Ricercare la perdita di habitat e le specie native non è nulla senza di essa", dice.