Alfred Drummond-Herdman é possivelmente a única pessoa no Reino Unido que recebe fezes de animais pelo correio por boa vontade. Seu quarto em Edimburgo é um verdadeiro santuário do esterco: roupas foram despejadas do guarda-roupa e armários, substituídas por terrários e recipientes de plástico abrigando seções de bolos de vaca, fezes de galo-silvestre e pellets de coelho.

“Eu tenho um colega de quarto muito compreensivo”, diz ele, o que é uma maneira de descrever viver com um homem que mantém um museu de esterco em seu quarto.

Mas o que emerge desses recipientes transformou o advogado estagiário de 27 anos em uma sensação de história natural nas redes sociais: contorções de fungos coloridos, fotografadas a cada 30 segundos enquanto se desenvolvem, criando timelapses vistos por milhões em todo o mundo. Inkcaps, fieldcaps e ascobolus - que parecem um pouco com cracas - todos brotam do esterco que ele coleta, incluindo duas novas espécies que ele identificou formalmente, com mais a caminho. Essas imagens extraordinárias oferecem um raro vislumbre de um mundo que nos rodeia a todos, mas poucos veem.

Drummond-Herdman é um taxonomista amador autodidata que se fascinou por fungos coprófilos - fungos que crescem em esterco - enquanto caminhava nas Colinas de Ochil, na borda de Stirling, durante a pandemia. Bolos de vaca de gado das terras altas, como muitos outros herbívoros, abrigam milhares de esporos de fungos, que correm para frutificar e produzir cogumelos a partir do momento em que o esterco é depositado.

“Na Escócia, num verão, encontrei bolos de vaca que tinham todos os tipos de cogumelos crescendo deles. Era como uma floresta. Era tão bizarro que você não podia deixar de notar. Fui online para identificá-los, e esse foi realmente o começo da toca do coelho em que venho descendo desde então”, diz ele.

De acordo com estimativas do Kew, pelo menos 2 milhões de espécies de fungos estão esperando para serem descobertas em todo o mundo. De seu quarto em Edimburgo, Drummond-Herdman está fazendo sua parte, trabalhando com outros entusiastas e especialistas em fóruns para estudar e identificar espécimes britânicos. Ele atraiu mais de 60.000 seguidores no Instagram, com alguns posts recebendo milhões de visualizações. Entre os mais recentes está um vídeo de um mofo limoso conhecido como mofo de vômito de cachorro parecendo consumir uma formiga viva, e outro de um cogumelo conecap crescendo em fezes de veado.

“Eu estou encantado com a estranheza e o contraste entre algo como um bolo de vaca - a última coisa que alguém quer passar tempo perto - e a beleza incrível e complexidade dos fungos. Normalmente quando você vê essas coisas na natureza, você está apenas obtendo um instantâneo do ciclo de vida deles. Os timelapses mostram tudo”, diz ele.

Via webcam, Drummond-Herdman nos mostra sua estação de microscópio e os recipientes posicionados ao redor de seu quarto, explicando que as caixas de esterco não cheiram porque foram produzidas por herbívoros e são principalmente plantas não digeridas. Ele espera que seus vídeos inspirem maior apreciação pela conservação da natureza no Reino Unido, particularmente fungos.

“Estou tentando gritar sobre eles da maneira certa. O objetivo disso não é nomear uma espécie aleatória que 10 pessoas lerão em um jornal. Quero mostrar que a taxonomia é a linha de frente da pesquisa em biodiversidade. Pesquisar perda de habitat e espécies nativas não é nada sem ela”, diz ele.