Alfred Drummond-Herdman es posiblemente la única persona en el Reino Unido que recibe heces de animales por correo por buena voluntad. Su dormitorio en Edimburgo es un auténtico santuario del estiércol: la ropa ha sido desalojada de su armario y sus estanterías, reemplazada por terrarios y contenedores de plástico que albergan secciones de boñigas de vaca, excrementos de urogallo y bolitas de conejo.

"Tengo un compañero de piso muy comprensivo", dice, que es una forma de describir vivir con un hombre que mantiene un museo de estiércol en su dormitorio.

Pero lo que emerge de esos contenedores ha convertido al abogado en prácticas de 27 años en una sensación de historia natural en las redes sociales: contorsiones de hongos de colores brillantes, fotografiadas cada 30 segundos mientras se desarrollan, creando lapsos de tiempo vistos por millones de personas en todo el mundo. Inkcaps, fieldcaps y ascobolus, que se parecen un poco a los percebes, brotan del estiércol que recolecta, incluidas dos nuevas especies que ha identificado formalmente, con más en camino. Estas extraordinarias imágenes ofrecen una rara visión de un mundo que nos rodea a todos pero que pocos ven.

Drummond-Herdman es un taxónomo aficionado autodidacta que se fascinó con los hongos coprófilos, que crecen en el estiércol, mientras caminaba por las colinas de Ochil, en el límite de Stirling, durante la pandemia. Las boñigas de ganado de las tierras altas, como las de muchos otros herbívoros, albergan miles de esporas de hongos que corren a fructificar y producir setas desde el momento en que se deposita el estiércol.

"En Escocia, un verano, me encontré con boñigas que tenían todo tipo de setas creciendo de ellas. Era como un bosque. Era tan extraño que no podías pasarlo por alto. Busqué en línea para identificarlas, y ese fue realmente el comienzo del agujero de conejo en el que he estado desde entonces", dice.

Según estimaciones de Kew, al menos 2 millones de especies de hongos están esperando ser descubiertas en todo el mundo. Desde su dormitorio en Edimburgo, Drummond-Herdman está haciendo su parte, trabajando con otros entusiastas y expertos en foros para estudiar e identificar especímenes británicos. Ha atraído a más de 60.000 seguidores en Instagram, con algunas publicaciones que obtienen millones de visitas. Entre las más recientes se encuentra un video de un moho mucilaginoso conocido como moho de vómito de perro que parece consumir una hormiga viva, y otro de una seta cono que crece en excrementos de ciervo.

"Estoy cautivado por lo extraño y el contraste entre algo como una boñiga, lo último que cualquiera quiere pasar tiempo cerca, y la increíble belleza y complejidad de los hongos. Por lo general, cuando ves estas cosas en la naturaleza, solo obtienes una instantánea de su ciclo de vida. Los lapsos de tiempo lo muestran todo", dice.

A través de una cámara web, Drummond-Herdman nos muestra su estación de microscopio y los contenedores colocados alrededor de su dormitorio, explicando que las cajas de estiércol no huelen porque fueron producidas por herbívoros y son en su mayoría plantas no digeridas. Espera que sus videos inspiren una mayor apreciación de la conservación de la naturaleza en el Reino Unido, particularmente de los hongos.

"Estoy tratando de gritar sobre ellos de la manera correcta. El objetivo de todo esto no es nombrar una especie al azar que 10 personas lean en una revista. Quiero mostrar que la taxonomía es la primera línea de la investigación de la biodiversidad. Investigar la pérdida de hábitat y las especies nativas no es nada sin ella", dice.