Alfred Drummond-Herdman est probablement la seule personne au Royaume-Uni à recevoir des excréments d'animaux par la poste par pure bienveillance. Sa chambre à Édimbourg est un véritable sanctuaire dédié à la bouse : les vêtements ont été expulsés de sa garde-robe et de ses placards, remplacés par des terrariums et des contenants en plastique abritant des sections de bouses de vaches, de crottes de grouse et de crottes de lapin.

« J'ai un colocataire très compréhensif », dit-il, ce qui est une façon de décrire la vie avec un homme qui garde un musée de la crotte dans sa chambre.

Mais ce qui émerge de ces contenants a transformé ce stagiaire en droit de 27 ans en sensation d'histoire naturelle sur les réseaux sociaux : des contorsions de champignons aux couleurs vives, photographiées toutes les 30 secondes pendant leur développement, créant des accélérés vus par des millions de personnes dans le monde. Des coprins, des psilocybes, et des ascobolus - qui ressemblent un peu à des balanes - poussent tous sur les excréments qu'il collecte, y compris deux nouvelles espèces qu'il a formellement identifiées, avec d'autres en cours. Ces images extraordinaires offrent un aperçu rare d'un monde qui nous entoure tous mais que peu voient.

Drummond-Herdman est un taxonomiste amateur autodidacte qui s'est passionné pour les champignons coprophiles - des champignons qui poussent sur les excréments - lors de randonnées dans les collines d'Ochil, à la lisière de Stirling, pendant la pandémie. Les bouses de bovins des Highlands, comme celles de nombreux autres herbivores, abritent des milliers de spores fongiques, qui se précipitent pour fructifier et produire des champignons dès que la bouse est déposée.

« En Écosse, un été, j'ai trouvé des bouses de vache qui avaient toutes sortes de champignons qui poussaient dessus. C'était comme une forêt. C'était tellement bizarre, on ne pouvait pas le manquer. Je suis allé en ligne pour les identifier, et c'est vraiment le début du terrier de lapin dans lequel je suis descendu depuis », dit-il.

Selon les estimations de Kew, au moins 2 millions d'espèces fongiques attendent d'être découvertes dans le monde. Depuis sa chambre à Édimbourg, Drummond-Herdman fait sa part, travaillant avec d'autres passionnés et experts sur des forums pour étudier et identifier des spécimens britanniques. Il a attiré plus de 60 000 abonnés sur Instagram, certains de ses posts atteignant des millions de vues. Parmi les plus récents, une vidéo d'un moisissure visqueuse connue sous le nom de « vomi de chien » semblant consommer une fourmi vivante, et une autre d'un champignon conique poussant sur des crottes de cerf.

« Je suis captivé par la bizarrerie et le contraste entre quelque chose comme une bouse de vache - la dernière chose que quiconque veut côtoyer - et la beauté et la complexité incroyables des champignons. Habituellement, quand on voit ces choses dans la nature, on n'a qu'un aperçu de leur cycle de vie. Les accélérés montrent tout », dit-il.

Via webcam, Drummond-Herdman nous montre sa station de microscope et les contenants disposés dans sa chambre, expliquant que les boîtes de crottes ne sentent pas parce qu'elles proviennent d'herbivores et sont principalement des plantes non digérées. Il espère que ses vidéos inspireront une plus grande appréciation de la conservation de la nature au Royaume-Uni, en particulier des champignons.

« J'essaie d'en parler de la bonne manière. Le but n'est pas de nommer une espèce aléatoire que 10 personnes liront dans un journal. Je veux montrer que la taxonomie est le front de la recherche sur la biodiversité. Rechercher la perte d'habitat et les espèces indigènes n'est rien sans elle », dit-il.