Generalul Chance Saltzman, într-un gest pe care l-am putea numi generos „drop the mic” de adio, a avertizat pe 15 iulie că, dacă izbucnește un război în spațiu, sateliții tuturor vor avea parte de o zi proastă – indiferent dacă au cerut-o sau nu. Vorbind la Conferința șefilor forțelor aeriene și spațiale globale de la Londra, șeful în retragere al Forțelor Spațiale americane a susținut că cea mai bună modalitate de a evita un război spațial este să fii foarte, foarte bun la a câștiga unul.

„Indiferent dacă vrem sau nu să fim în zona de luptă, mecanica orbitală va plasa toate capacitățile noastre spațiale într-o zonă de război spațial”, a spus Saltzman, reamintind audienței că fizicii nu-i pasă de statutul tău de non-combatant. „Vom împărtăși consecințele. Prin urmare, ar trebui să împărtășim responsabilitatea.”

Saltzman, care se retrage luna viitoare după 35 de ani în uniformă, a folosit ultimul său discurs public pentru a rezuma aproape patru ani de încercări de a convinge pe toată lumea că spațiul nu este doar un loc frumos unde să pui sateliți GPS. Sub conducerea sa, Forțele Spațiale au încetat în sfârșit să mai încerce să demonstreze că nu sunt Forțele Aeriene și au început să se concentreze pe pregătirea pentru o luptă cu China și Rusia, care s-au ocupat să construiască lucruri care pot bruia, dezactiva sau distruge sateliții.

Rezultatul este ceea ce serviciul numește „control spațial”: asigurarea că SUA și aliații săi pot folosi în continuare spațiul, în timp ce se asigură că răufăcătorii nu pot. Strategia „Rezistenței competitive” a lui Saltzman a subliniat evitarea surprizei operaționale, negarea beneficiului primei lovituri pentru adversari și dezvoltarea de capacități contraspațiale care nu creează un cimitir de resturi orbitale – pentru că nimic nu spune „victorie” ca și cum ai face orbita joasă a Pământului inutilizabilă pentru toată lumea.

La Londra, Saltzman a sfătuit comandanții militari să nu se mai obsedeze de ceea ce ar putea descuraja un adversar și, în schimb, să se concentreze pe construirea de forțe care pot învinge efectiv un atac. „Dacă avem capacitățile de a face acest lucru, va fi văzut ca o forță credibilă din punct de vedere al luptei, ceea ce ar trebui să creeze un efect de descurajare”, a spus el. „Și dacă nu, vom fi pregătiți să răspundem eficient agresiunii.”

Saltzman a recunoscut că unele probleme – cum ar fi cumpărarea rapidă de arme, conectarea sistemelor aliate și partajarea informațiilor clasificate – s-ar putea să nu fie niciodată rezolvate complet. „Am ajuns să apreciez că nu toate provocările trebuie rezolvate”, a spus el. „Unele provocări ar trebui pur și simplu gestionate.” El a cerut finanțare stabilă, cercetare și dezvoltare susținută și obiective pe termen lung care să supraviețuiască schimbărilor de conducere.

Pe tema politicii partizane, Saltzman a descris liderii militari drept „balastul navei” – lucrul care încetinește lucrurile, dar menține vasul să nu se răstoarne când vine furtuna. „În mediul hiper-politic în care ne aflăm”, a spus el, liderii militari trebuie să „gândească pe termen lung” și să acționeze ca o prezență calmantă, rezistând tentației de a oferi răspunsuri ușoare sau evaluări convenabile din punct de vedere politic.

Succesorul nominalizat al lui Saltzman, locotenent-generalul Douglas Schiess, va prelua o Forță Spațială mai mare, mai bine finanțată și mai centrală în planificarea războiului Pentagonului decât cea pe care a moștenit-o Saltzman. Dar încă lucrează la dotarea cu arme, personal și structura organizațională necesare pentru a lupta într-un domeniu care a fost mult timp tratat ca un sanctuar pașnic. „După 35 de ani de reflecție”, a concluzionat Saltzman, „cred că aceasta este cea mai bună contribuție pe care o putem aduce la pacea și stabilitatea internațională.”