Gen. Chance Saltzman, i vad som generöst kan beskrivas som hans avskedsmikrofonkast, varnade den 15 juli att om krig bryter ut i rymden kommer allas satelliter att få det jobbigt – oavsett om de bett om det eller inte. Under ett tal vid Global Air & Space Chiefs' Conference i London argumenterade den avgående chefen för den amerikanska rymdstyrkan att det bästa sättet att undvika ett rymdkrig är att vara riktigt, riktigt bra på att vinna ett.

"Oavsett om vi vill vara i stridszonen eller inte, kommer orbitalmekaniken att placera alla våra rymdkapaciteter i en rymdkrigszon," sade Saltzman och påminde publiken om att fysik inte bryr sig om din icke-stridande status. "Vi kommer att dela konsekvenserna. Därför borde vi dela ansvaret."

Saltzman, som går i pension nästa månad efter 35 år i uniform, använde sitt sista offentliga anförande för att sammanfatta nästan fyra år av att försöka övertyga alla om att rymden inte bara är en trevlig plats att placera GPS-satelliter på. Under hans ledning slutade rymdstyrkan äntligen att försöka bevisa att den inte är flygvapnet och började fokusera på att förbereda sig för en strid med Kina och Ryssland, som har varit upptagna med att bygga saker som kan störa, inaktivera eller helt förstöra satelliter.

Resultatet är vad tjänsten kallar "rymdkontroll": att se till att USA och dess allierade fortfarande kan använda rymden samtidigt som de onda inte kan det. Saltzmans "Competitive Endurance"-strategi betonade att undvika operativa överraskningar, neka motståndare fördelen av att slå först, och utveckla motrymdskapaciteter som inte skapar en skrotupplag av omloppsskräp – för inget säger "vinna" som att göra låg omloppsbana oanvändbar för alla.

I London rådde Saltzman militära befälhavare att sluta älta vad som kan avskräcka en motståndare och istället fokusera på att bygga styrkor som faktiskt kan besegra en attack. "Om vi har förmågan att göra detta, kommer det att ses som en stridsduglig styrka, vilket borde skapa en avskräckande effekt," sade han. "Och om det inte gör det, kommer vi att vara förberedda att effektivt svara på aggressionen."

Saltzman erkände att vissa problem – som att köpa vapen snabbt, koppla samman allierade system och dela hemligstämplad information – kanske aldrig blir helt lösta. "Jag har kommit att inse att inte alla utmaningar måste lösas," sade han. "Vissa utmaningar bör helt enkelt hanteras." Han efterlyste stabil finansiering, fortsatt forskning och utveckling samt långsiktiga mål som överlever ledarskapsförändringar.

När det gäller partipolitik beskrev Saltzman militära ledare som "ballasten i skeppet" – det som saktar ner saker men håller fartyget från att kantra när stormen slår till. "I den hyperpolitiska miljö vi befinner oss i," sade han, måste militära ledare "tänka långsiktigt" och agera som en lugnande närvaro, motstå lusten att erbjuda enkla svar eller politiskt bekväma bedömningar.

Saltzmans nominerade efterträdare, generallöjtnant Douglas Schiess, kommer att ta över en rymdstyrka som är större, bättre finansierad och mer central för Pentagons krigsplanering än den Saltzman ärvde. Men den arbetar fortfarande med att ta fram vapen, personal och organisationsstruktur som behövs för att strida i en domän som länge behandlades som en fredlig fristad. "Efter 35 års reflektion," avslutade Saltzman, "tror jag att detta är det bästa bidraget vi kan göra till internationell fred och stabilitet."