Le général Chance Saltzman, dans ce que l'on peut généreusement décrire comme son dernier coup d'éclat, a prévenu le 15 juillet que si une guerre éclate dans l'espace, les satellites de tout le monde vont passer un mauvais quart d'heure - qu'ils l'aient demandé ou non. S'exprimant à la Conférence mondiale des chefs de l'air et de l'espace à Londres, le chef sortant de la Force spatiale américaine a soutenu que la meilleure façon d'éviter une guerre spatiale est d'être vraiment, vraiment bon pour en gagner une.
"Que nous voulions ou non être dans la zone de combat, la mécanique orbitale placera toutes nos capacités spatiales dans une zone de guerre spatiale", a déclaré Saltzman, rappelant à l'auditoire que la physique se moque de votre statut de non-combattant. "Nous en partagerons les conséquences. Par conséquent, nous devrions partager la responsabilité."
Saltzman, qui prend sa retraite le mois prochain après 35 ans sous l'uniforme, a utilisé sa dernière allocution publique pour résumer près de quatre ans d'efforts pour convaincre tout le monde que l'espace n'est pas seulement un endroit agréable pour mettre des satellites GPS. Sous sa direction, la Force spatiale a enfin cessé d'essayer de prouver qu'elle n'est pas l'armée de l'air et a commencé à se concentrer sur la préparation d'un combat avec la Chine et la Russie, qui n'ont pas chômé à construire des choses capables de brouiller, désactiver ou carrément détruire des satellites.
Le résultat est ce que le service appelle le "contrôle spatial" : s'assurer que les États-Unis et leurs alliés peuvent encore utiliser l'espace tout en empêchant les méchants de le faire. La stratégie d'"endurance compétitive" de Saltzman mettait l'accent sur l'évitement des surprises opérationnelles, le refus aux adversaires du bénéfice de frapper en premier, et le développement de capacités anti-spatiales qui ne créent pas un cimetière de débris orbitaux - car rien ne dit "gagner" comme rendre l'orbite terrestre basse inutilisable pour tout le monde.
À Londres, Saltzman a conseillé aux commandants militaires de cesser de se focaliser sur ce qui pourrait dissuader un adversaire et de se concentrer plutôt sur la construction de forces capables de réellement vaincre une attaque. "Si nous avons les capacités pour le faire, cela sera perçu comme une force crédible au combat, ce qui devrait créer un effet de dissuasion", a-t-il déclaré. "Et si ce n'est pas le cas, nous serons prêts à répondre efficacement à l'agression."
Saltzman a reconnu que certains problèmes - comme l'achat rapide d'armes, la connexion des systèmes alliés et le partage d'informations classifiées - ne seront peut-être jamais entièrement résolus. "J'en suis venu à apprécier que tous les défis ne doivent pas être résolus", a-t-il dit. "Certains défis doivent simplement être gérés." Il a appelé à un financement stable, une R&D soutenue et des objectifs à long terme qui survivent aux changements de direction.
Sur le thème de la politique partisane, Saltzman a décrit les chefs militaires comme "le lest dans le navire" - la chose qui ralentit les choses mais empêche le vaisseau de chavirer quand la tempête frappe. "Dans l'environnement hyper-politique que nous connaissons", a-t-il déclaré, les chefs militaires doivent "penser à long terme" et agir comme une présence apaisante, résistant à l'envie de proposer des réponses faciles ou des évaluations politiquement commodes.
Le successeur désigné de Saltzman, le lieutenant-général Douglas Schiess, prendra les rênes d'une Force spatiale plus grande, mieux financée et plus centrale dans la planification de guerre du Pentagone que celle que Saltzman a héritée. Mais elle travaille encore à déployer les armes, le personnel et la structure organisationnelle nécessaires pour combattre dans un domaine longtemps traité comme un sanctuaire pacifique. "Après 35 ans de réflexion", a conclu Saltzman, "je crois que c'est la meilleure contribution que nous puissions apporter à la paix et à la stabilité internationales."