Des compléments alimentaires pour abeilles pourraient les aider à mieux résister aux stress thermiques liés au changement climatique, selon une étude préliminaire.

Des scientifiques ont découvert que les abeilles ouvrières nourries avec un mélange de probiotiques et d'inuline, un prébiotique d'origine végétale, survivaient mieux à une exposition prolongée au froid que celles recevant un régime sucré ordinaire. Mais les suppléments n'offraient qu'une protection minime contre la chaleur extrême. Lors de tests en laboratoire à 40°C, toutes les abeilles sont mortes en quelques jours, quel que soit leur régime, même si certaines ayant reçu des doses plus élevées de suppléments ont survécu un peu plus longtemps.

Les températures extrêmes deviennent de plus en plus courantes à l'échelle mondiale en raison de la combustion des combustibles fossiles qui réchauffe la planète, bien que le lien entre la crise climatique et le froid inhabituel dans certaines régions soit complexe.

Le Dr Najmeh Sahebzadeh, professeure associée à l'Université de Zabol en Iran et chercheuse principale de l'étude, a déclaré : « Alors que les pénuries nutritionnelles, les agents pathogènes et les conditions météorologiques extrêmes continuent de se cumuler, cette étude est pertinente non seulement pour la santé des pollinisateurs, mais aussi pour la stabilité plus large des écosystèmes et les services dont dépendent les systèmes alimentaires. »

Les résultats de l'étude suggèrent que la nutrition pourrait offrir aux abeilles gérées une ligne de défense supplémentaire contre certaines températures extrêmes.

Peter Graystock, professeur assistant en santé humaine et animale à l'Imperial College de Londres, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré : « Il est intéressant de constater que cela suggère que les microbes pourraient être importants pour les changements climatiques, ce qui n'a pas été beaucoup étudié. »

Les chercheurs et les experts indépendants ont précisé que l'étude avait été menée sur des abeilles isolées en cage, alors que des colonies entières dans des ruches extérieures réagiraient à la chaleur d'une manière que les ouvrières isolées ne peuvent pas. « Les comportements au niveau de la colonie... ne seraient pas nécessairement exprimés dans une étude en cage », a déclaré le professeur Giles Budge, expert indépendant en santé des cultures et des abeilles à l'Université de Newcastle. « Un bon exemple est que lorsque les abeilles battent des ailes ensemble, elles peuvent déplacer l'air à travers le nid et réduire sa température. Cela signifie qu'un comportement peut intervenir avant que le stress thermique n'entraîne la mortalité. »

Graystock a ajouté : « Les abeilles changeront leur comportement pour essayer de refroidir leur ruche. Mais il arrive un moment où elles ne peuvent plus faire grand-chose. »

Alors que la crise climatique s'aggrave parallèlement à l'accélération de la perte de biodiversité, les abeilles sont confrontées à des pressions croissantes qui menacent leur santé immédiate et leur survie à long terme.

« Les abeilles jouent un rôle vital dans l'agriculture moderne », a déclaré Graystock. « De nombreuses cultures dépendent de la pollinisation par les insectes, et les colonies d'abeilles gérées peuvent être déplacées là où et quand elles sont nécessaires pour soutenir la production agricole. » Il a reconnu le potentiel des suppléments pour aider les abeilles à survivre dans des conditions plus froides, mais a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires. « L'hiver est l'une des périodes les plus risquées pour les colonies d'abeilles car elles ne peuvent pas quitter la ruche pour butiner et doivent compter sur les ressources stockées pour survivre », a déclaré Graystock. « Cette étude suggère que les suppléments nutritionnels et microbiens pourraient aider les abeilles à traverser certaines de ces périodes froides difficiles, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour voir si ces avantages se produisent au niveau de la colonie dans le monde réel. »

Les chercheurs ont également mis en garde contre le fait de considérer les suppléments comme un substitut à des paysages plus sains. « La supplémentation traite le stress physiologique immédiat, pas les causes sous-jacentes comme la réduction des zones de butinage, la fragmentation de l'habitat et l'exposition aux pesticides », a déclaré Sahebzadeh. « Elle doit vraiment accompagner une apiculture plus respectueuse de la conservation, et non la remplacer. » Graystock a ajouté que l'amélioration de la diversité florale et de la gestion des campagnes rendrait les abeilles moins dépendantes de l'alimentation artificielle. « J'aimerais penser que les suppléments nutritionnels ne deviendraient pas la norme, car cela suggérerait que nous n'avons pas de paysages sains où les abeilles peuvent avoir une alimentation saine », a-t-il déclaré.