Integratori alimentari per api mellifere potrebbero aiutare gli insetti a resistere meglio agli stress termici legati al cambiamento climatico, suggerisce una ricerca preliminare.
Gli scienziati hanno scoperto che le api operaie nutrite con una miscela di probiotici e inulina, un prebiotico di origine vegetale, sopravvivevano meglio all'esposizione prolungata al freddo rispetto alle api alimentate con una dieta a base di zucchero normale. Ma gli integratori offrivano poca protezione significativa contro il caldo estremo. Nei test di laboratorio a 40°C, tutte le api morivano entro pochi giorni, indipendentemente dalla dieta, anche se alcune di quelle che ricevevano dosi più elevate di integratori sopravvivevano leggermente più a lungo.
Le temperature estreme stanno diventando sempre più comuni a livello globale a causa della combustione di combustibili fossili che riscalda il pianeta, sebbene il legame tra la crisi climatica e il freddo insolito in alcune regioni sia complesso.
La dott.ssa Najmeh Sahebzadeh, professoressa associata all'Università di Zabol, Iran, e scienziata principale dello studio, ha dichiarato: "Poiché carenze nutrizionali, agenti patogeni e condizioni meteorologiche estreme continuano a combinarsi, lo studio è rilevante non solo per la salute degli impollinatori, ma anche per la stabilità più ampia dell'ecosistema e per i servizi da cui dipendono i sistemi alimentari."
I risultati dello studio suggeriscono che la nutrizione potrebbe fornire alle api gestite una linea di difesa aggiuntiva contro alcune temperature estreme.
Peter Graystock, professore assistente in salute umana e animale all'Imperial College di Londra, che non è stato coinvolto nello studio, ha dichiarato: "È interessante che questo suggerisca che i microbi possano essere importanti per i cambiamenti climatici, cosa che non è stata molto studiata."
I ricercatori e gli esperti indipendenti hanno chiarito che lo studio è stato condotto su api isolate in gabbia, mentre intere colonie in alveari all'aperto risponderebbero al caldo in modi che le api isolate non possono. "I comportamenti a livello di colonia... non sarebbero necessariamente espressi in uno studio in gabbia," ha detto il prof. Giles Budge, esperto indipendente in salute delle colture e delle api mellifere all'Università di Newcastle. "Un buon esempio è che quando le api mellifere sbattono le ali insieme, possono muovere l'aria attraverso il nido e ridurne la temperatura. Ciò significa che un comportamento può intervenire prima che lo stress termico causi mortalità."
Graystock ha aggiunto: "Le api mellifere cambieranno il loro comportamento per cercare di raffreddare l'alveare. Ma arriva un punto in cui possono fare solo fino a un certo punto."
Con l'aggravarsi della crisi climatica insieme all'accelerazione della perdita di biodiversità, le api mellifere affrontano pressioni crescenti che minacciano la loro salute immediata e la loro sopravvivenza a lungo termine.
"Le api mellifere svolgono un ruolo vitale nell'agricoltura moderna," ha detto Graystock. "Molte colture dipendono dall'impollinazione degli insetti, e le colonie di api mellifere gestite possono essere spostate dove e quando necessario per supportare la produzione agricola." Ha riconosciuto il potenziale degli integratori per aiutare le api a sopravvivere in condizioni più fredde, ma ha detto che sono necessarie ulteriori ricerche. "L'inverno è uno dei periodi più rischiosi per le colonie di api mellifere perché le api non possono lasciare l'alveare per cercare cibo e devono fare affidamento sulle risorse immagazzinate per sopravvivere," ha detto Graystock. "Questo studio suggerisce che gli integratori nutrizionali e microbici potrebbero aiutare le api a superare alcuni di questi periodi freddi difficili, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per vedere se questi benefici si verificano a livello di colonia nel mondo reale."
I ricercatori hanno anche messo in guardia dal trattare gli integratori come un sostituto di paesaggi più sani. "L'integrazione affronta lo stress fisiologico immediato, non le cause sottostanti come la riduzione del foraggio, la frammentazione dell'habitat e l'esposizione ai pesticidi," ha detto Sahebzadeh. "Deve davvero affiancarsi a un'apicoltura più attenta alla conservazione, non sostituirla." Graystock ha aggiunto che miglioramenti nella diversità floreale e nella gestione delle campagne lascerebbero le api meno dipendenti dall'alimentazione artificiale. "Mi piacerebbe pensare che gli integratori nutrizionali non diventino la norma, perché suggerirebbe che non abbiamo paesaggi sani in cui le api possano avere cibo sano," ha detto.