Gen. Chance Saltzman, in wat genereus zijn afscheidsmicdrop genoemd kan worden, waarschuwde op 15 juli dat als er oorlog uitbreekt in de ruimte, iedereens satellieten een slechte tijd tegemoet gaan - of ze er nu om gevraagd hebben of niet. Sprekend op de Global Air & Space Chiefs' Conference in Londen, betoogde de uitgaande chef van de U.S. Space Force dat de beste manier om een ruimteoorlog te voorkomen is om er heel, heel goed in te zijn om er een te winnen.

"Of we nu in de gevechtszone willen zijn of niet, baanmechanica zal al onze ruimtecapaciteiten in een ruimteoorlogszone plaatsen," zei Saltzman, waarmee hij het publiek eraan herinnerde dat natuurkunde niets geeft om uw niet-strijdende status. "We zullen de gevolgen delen. Daarom moeten we de verantwoordelijkheid delen."

Saltzman, die volgende maand met pensioen gaat na 35 jaar in uniform, gebruikte zijn laatste openbare toespraak om bijna vier jaar samen te vatten waarin hij probeerde iedereen ervan te overtuigen dat de ruimte niet alleen een leuke plek is om GPS-satellieten te plaatsen. Onder zijn leiding stopte de Space Force eindelijk met te proberen te bewijzen dat het niet de Air Force is en begon zich te richten op de voorbereiding op een gevecht met China en Rusland, die druk bezig zijn met het bouwen van dingen die satellieten kunnen storen, uitschakelen of ronduit vernietigen.

Het resultaat is wat de dienst "ruimtecontrole" noemt: ervoor zorgen dat de VS en zijn bondgenoten de ruimte nog kunnen gebruiken terwijl de slechteriken dat niet kunnen. Saltzmans "Competitive Endurance"-strategie benadrukte het vermijden van operationele verrassingen, het ontzeggen van tegenstanders het voordeel van een eerste aanval, en het ontwikkelen van tegenruimtecapaciteiten die geen kerkhof van ruimteschroot creëren - want niets zegt "winnen" zoals een lage baan om de aarde onbruikbaar maken voor iedereen.

In Londen adviseerde Saltzman militaire commandanten om te stoppen met obsederen over wat een tegenstander zou kunnen afschrikken en zich in plaats daarvan te richten op het bouwen van strijdkrachten die een aanval daadwerkelijk kunnen verslaan. "Als we de capaciteiten hebben om dit te doen, zal het worden gezien als een gevechtsgeloofwaardige macht, wat een afschrikkend effect zou moeten creëren," zei hij. "En als dat niet gebeurt, zullen we voorbereid zijn om effectief te reageren op de agressie."

Saltzman erkende dat sommige problemen - zoals snel wapens kopen, geallieerde systemen verbinden en geclassificeerde informatie delen - misschien nooit volledig worden opgelost. "Ik ben gaan inzien dat niet alle uitdagingen opgelost moeten worden," zei hij. "Sommige uitdagingen moeten gewoon worden beheerd." Hij riep op tot stabiele financiering, aanhoudend onderzoek en ontwikkeling, en langetermijndoelen die veranderingen in leiderschap overleven.

Over het onderwerp partijpolitiek beschreef Saltzman militaire leiders als "de ballast in het schip" - het ding dat dingen vertraagt maar voorkomt dat het vaartuig kapseist wanneer de storm toeslaat. "In de hyperpolitieke omgeving waarin we ons bevinden," zei hij, moeten militaire leiders "langetermijndenken" en optreden als een kalmerende aanwezigheid, weerstand biedend aan de drang om gemakkelijke antwoorden of politiek handige beoordelingen te geven.

Saltzmans genomineerde opvolger, luitenant-generaal Douglas Schiess, zal een Space Force overnemen die groter, beter gefinancierd en centraler is voor de oorlogsplanning van het Pentagon dan de Space Force die Saltzman erfde. Maar het werkt nog steeds aan het inzetten van de wapens, het personeel en de organisatiestructuur die nodig zijn om te vechten in een domein dat lang als een vredig toevluchtsoord werd behandeld. "Na 35 jaar reflectie," concludeerde Saltzman, "geloof ik dat dit de beste bijdrage is die we kunnen leveren aan internationale vrede en stabiliteit."