O general Chance Saltzman, no que pode ser generosamente descrito como seu discurso de despedida, alertou em 15 de julho que, se uma guerra estourar no espaço, os satélites de todos vão se dar mal — quer tenham pedido ou não. Falando na Conferência Global de Chefes da Força Aérea e Espacial em Londres, o chefe de saída da Força Espacial dos EUA argumentou que a melhor maneira de evitar uma guerra espacial é ser muito, muito bom em vencê-la.

"Quer queiramos ou não estar na zona de combate, a mecânica orbital colocará todas as nossas capacidades espaciais em uma zona de guerra espacial", disse Saltzman, lembrando ao público que a física não se importa com seu status de não combatente. "Compartilharemos as consequências. Portanto, devemos compartilhar a responsabilidade."

Saltzman, que se aposenta no próximo mês após 35 anos de serviço, usou seu último discurso público para resumir quase quatro anos tentando convencer a todos de que o espaço não é apenas um lugar legal para colocar satélites GPS. Sob sua liderança, a Força Espacial finalmente parou de tentar provar que não é a Força Aérea e começou a se preparar para uma luta com a China e a Rússia, que têm construído coisas que podem interferir, desabilitar ou destruir satélites.

O resultado é o que o serviço chama de "controle espacial": garantir que os EUA e seus aliados ainda possam usar o espaço enquanto impedem que os bandidos o façam. A estratégia de "Resistência Competitiva" de Saltzman enfatizou evitar surpresas operacionais, negar aos adversários o benefício de atacar primeiro e desenvolver capacidades de contra-espacial que não criem um ferro-velho de detritos orbitais — porque nada diz "vencer" como tornar a órbita baixa da Terra inutilizável para todos.

Em Londres, Saltzman aconselhou os comandantes militares a parar de se preocupar com o que poderia dissuadir um adversário e, em vez disso, focar na construção de forças que possam realmente derrotar um ataque. "Se tivermos as capacidades para fazer isso, será visto como uma força de combate crível, o que deve criar um efeito dissuasor", disse ele. "E se não criar, estaremos preparados para responder efetivamente à agressão."

Saltzman reconheceu que alguns problemas — como comprar armas rapidamente, conectar sistemas aliados e compartilhar informações classificadas — podem nunca ser totalmente resolvidos. "Aprendi que nem todos os desafios precisam ser resolvidos", disse ele. "Alguns desafios devem simplesmente ser gerenciados." Ele pediu financiamento estável, P&D sustentado e metas de longo prazo que sobrevivam a mudanças de liderança.

Sobre o tema da política partidária, Saltzman descreveu os líderes militares como "o lastro no navio" — a coisa que desacelera as coisas, mas impede que a embarcação vire quando a tempestade chega. "No ambiente hiperpolítico em que nos encontramos", disse ele, os líderes militares devem "pensar a longo prazo" e agir como uma presença calmante, resistindo à tentação de oferecer respostas fáceis ou avaliações politicamente convenientes.

O sucessor indicado de Saltzman, tenente-general Douglas Schiess, assumirá uma Força Espacial maior, melhor financiada e mais central para o planejamento de guerra do Pentágono do que a que Saltzman herdou. Mas ainda está trabalhando para colocar em campo as armas, o pessoal e a estrutura organizacional necessários para lutar em um domínio que foi tratado por muito tempo como um santuário pacífico. "Após 35 anos de reflexão", concluiu Saltzman, "acredito que esta é a melhor contribuição que podemos dar à paz e estabilidade internacionais."