WASHINGTON - Relativity Space, compania de lansări care a decis că rachetele sunt treaba lor și apoi a decis că Marte este și treaba lor, a anunțat pe 17 iunie Programul său de Științe Interplanetare, o inițiativă îndrăzneață pentru a face știința planetară mai accesibilă - pentru că de ce ar trebui NASA să se distreze singură (și să aibă tot bugetul)?

Conform unui comunicat al companiei, programul este "o inițiativă de a permite radical mai multă știință per dolar prin construirea următoarei generații de capacități interplanetare care fac descoperirea științifică mai capabilă și mai accesibilă." Cu alte cuvinte, promit mai multă știință pentru mai puțini bani, ceea ce este fie o descoperire revoluționară, fie o promisiune exagerată clasică - vom afla în 2028.

Prima misiune din cadrul acestui program este un orbiter marțian de știință și telecomunicații, programat pentru sfârșitul anului 2028. Acesta va transporta un set de instrumente de profilare atmosferică contribuit de Centrul de Cercetare Ames al NASA și un instrument radar pentru a cartografia gheața subterană și geologia. Pentru că dacă mergi pe Marte, de ce să nu verifici și apa de sub suprafață cât ești acolo?

NASA, în mod clar încântată să aibă un partener dispus să suporte o parte din costuri, a confirmat că setul atmosferic se numește Aeolus, având un senzor Doppler de vânt și temperatură, un sounder termic de limbă, senzori radiometrici de suprafață și o cameră cu câmp larg. NASA va sprijini operațiunile instrumentelor timp de un an marțian și va dezvolta software pentru a transforma datele în produse științifice - pentru că datele brute sunt prea dezordonate pentru cercetători.

Administratorul NASA, Jared Isaacman, a declarat într-un comunicat: "Prin asocierea instrumentelor de clasă mondială ale NASA cu inovația și investițiile comerciale, putem livra mai multă știință, mai des, și putem reduce timpul necesar pentru a aduce date esențiale în mâinile cercetătorilor care se pregătesc pentru viitoarele misiuni umane pe Marte." Traducere: Putem face știință interesantă fără să plătim pentru toată racheta. Câștig-câștig.

Nava spațială va servi și ca nod de comunicații, oferind legături laser de mare lățime de bandă și radio-frecvență către Pământ, plus comunicații radio cu orice se află pe suprafața marțiană. De asemenea, va oferi "masiv" stocare de date și "compute de clasă server" pentru modele AI și operațiuni autonome - pentru că și în spațiu, trebuie să-ți rulezi modelele AI.

Relativity nu a împărtășit specificații tehnice precum dimensiunea, masa sau puterea, dar cerințele radar și de calcul sugerează că va fi o bestie grea. Misiunea va fi lansată pe vehiculul de lansare reutilizabil Terran R al companiei, o rachetă aflată în dezvoltare de ani de zile și încă nu este pe deplin pregătită pentru prima pagină. Compania nu a spus nici cât cheltuiește, dar o sursă familiarizată cu planurile spune că o organizație filantropică nedezvăluită contribuie. Pentru că atunci când nu poți găsi un guvern care să-ți finanțeze visele marțiene, există întotdeauna un miliardar cu o slăbiciune pentru spațiu.

Acest orbiter marțian este doar primul pas într-un Program de Științe Interplanetare mai amplu, deși Relativity nu a dezvăluit cum ar putea arăta viitoarele misiuni - doar că vor "colecta date în întregul sistem solar." Vague, dar ambițios.

Eric Schmidt, președinte executiv și CEO al Relativity Space (și fost șef Google), a declarat: "Viziunea Relativity este de a face accesul la spațiu mai deschis, fiabil și de rutină, avansând știința și inovația dincolo de Pământ." Programul de Științe Interplanetare, a adăugat el, este un pas natural construit pe Terran R, racheta lor reutilizabilă proiectată pentru scalabilitate și viteză către orbită. Împreună, aceste programe vor extinde ceea ce este posibil în misiunile comerciale, științifice și de securitate națională - pentru că de ce să nu arunci și securitatea națională în amestec?

Focusul principal al Relativity a fost lansarea. Au construit și au zburat cu mica rachetă Terran 1 o dată în 2023, apoi au pus-o deoparte pentru a se concentra pe Terran R, un vehicul de clasă medie cu o primă etapă reutilizabilă. În martie 2025, Schmidt s-a alăturat ca CEO și a făcut o investiție semnificativă în companie. De atunci, a fost tăcut, iar comunicările companiei s-au concentrat pe aspecte tehnice.