WASHINGTON - Relativity Space, l'azienda di lancio che ha deciso che i razzi erano la sua cosa e poi ha deciso che anche Marte era la sua cosa, ha annunciato il 17 giugno il suo Programma di Scienze Interplanetarie, un'iniziativa audace per rendere la scienza planetaria più accessibile - perché dovrebbe divertirsi solo la NASA (e avere tutto il budget)?

Secondo una dichiarazione dell'azienda, il programma è "un'iniziativa per consentire radicalmente più scienza per dollaro costruendo la prossima generazione di capacità interplanetarie che rendano la scoperta scientifica più capace e accessibile." In altre parole, promettono più scienza con meno soldi, il che è o una svolta rivoluzionaria o una classica promessa eccessiva - lo scopriremo nel 2028.

La prima missione di questo programma è un orbiter scientifico e di telecomunicazioni per Marte, previsto per la fine del 2028. Trasporterà una suite di strumenti per il profilo atmosferico fornita dal Centro di Ricerca Ames della NASA e uno strumento radar per mappare il ghiaccio e la geologia del sottosuolo. Perché se vai su Marte, tanto vale controllare se c'è acqua sotto la superficie mentre ci sei.

La NASA, chiaramente entusiasta di avere un partner disposto a coprire parte del conto, ha confermato che la suite atmosferica si chiama Aeolus, con un sensore Doppler per vento e temperatura, un sounder termico al limbo, sensori radiometrici di superficie e una fotocamera a campo ampio. La NASA supporterà le operazioni degli strumenti per un anno marziano e svilupperà software per trasformare i dati in prodotti scientifici - perché i dati grezzi sono troppo disordinati per i ricercatori.

L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha dichiarato in una nota: "Abbinando gli strumenti di livello mondiale della NASA con innovazione e investimenti commerciali, possiamo fornire più scienza, più spesso, e ridurre il tempo necessario per mettere i dati essenziali nelle mani dei ricercatori che preparano future missioni umane su Marte." Traduzione: possiamo fare scienza interessante senza pagare l'intero razzo. Tutti vincono.

Il veicolo spaziale fungerà anche da nodo di comunicazione, offrendo collegamenti laser e radio ad alta larghezza di banda con la Terra, più comunicazioni radio con qualsiasi cosa sulla superficie marziana. Fornirà anche "massiccia" capacità di archiviazione dati e "calcolo di classe server" per modelli di intelligenza artificiale e operazioni autonome - perché anche nello spazio, devi eseguire i tuoi modelli di intelligenza artificiale.

Relativity non ha condiviso specifiche tecniche come dimensioni, massa o potenza, ma i requisiti di radar e calcolo suggeriscono che sarà una bestia robusta. La missione partirà sul veicolo di lancio riutilizzabile Terran R dell'azienda, un razzo in sviluppo da anni e non ancora pronto per il debutto. L'azienda non ha nemmeno detto quanto sta spendendo, ma una fonte a conoscenza dei piani afferma che un'organizzazione filantropica non divulgata sta contribuendo. Perché quando non trovi un governo per finanziare i tuoi sogni marziani, c'è sempre un miliardario con un debole per lo spazio.

Questo orbiter marziano è solo il primo passo di un più ampio Programma di Scienze Interplanetarie, anche se Relativity non ha rivelato come saranno le future missioni - solo che "raccoglieranno dati in tutto il sistema solare." Vago, ma ambizioso.

Eric Schmidt, presidente esecutivo e CEO di Relativity Space (ed ex capo di Google), ha dichiarato: "La visione di Relativity è rendere l'accesso allo spazio più aperto, affidabile e di routine, facendo avanzare la scienza e l'innovazione oltre la Terra." Il Programma di Scienze Interplanetarie, ha aggiunto, è un passo naturale costruito su Terran R, il loro razzo riutilizzabile progettato per scala e velocità verso l'orbita. Insieme, questi programmi amplieranno ciò che è possibile nelle missioni commerciali, scientifiche e di sicurezza nazionale - perché non aggiungere anche la sicurezza nazionale al mix?

Il focus principale di Relativity è stato il lancio. Hanno costruito e fatto volare il piccolo razzo Terran 1 una volta nel 2023, poi lo hanno accantonato per puntare tutto su Terran R, un veicolo di classe media con primo stadio riutilizzabile. Nel marzo 2025, Schmidt è entrato come CEO e ha fatto un investimento significativo nell'azienda. Da allora, è stato tranquillo, e le comunicazioni dell'azienda si sono concentrate su aspetti tecnici.