WASHINGTON - A Relativity Space, a empresa de lançamento que decidiu que foguetes eram a sua praia e depois decidiu que Marte também era, anunciou em 17 de junho o seu Programa de Ciências Interplanetárias, uma iniciativa ousada para tornar a ciência planetária mais acessível - porque por que a NASA deveria ter toda a diversão (e todo o orçamento)?
De acordo com um comunicado da empresa, o programa é "uma iniciativa para permitir radicalmente mais ciência por dólar, construindo a próxima geração de capacidades interplanetárias que tornam a descoberta científica mais capaz e acessível." Em outras palavras, eles estão prometendo mais ciência por menos dinheiro, o que ou é um avanço revolucionário ou uma promessa clássica demais - descobriremos em 2028.
A primeira missão deste programa é um orbitador de ciência e telecomunicações de Marte, programado para o final de 2028. Ele levará um conjunto de instrumentos de perfil atmosférico contribuído pelo Centro de Pesquisa Ames da NASA e um instrumento de radar para mapear gelo subsuperficial e geologia. Porque se você vai a Marte, mais vale verificar se há água sob a superfície enquanto estiver lá.
A NASA, claramente encantada por ter um parceiro disposto a pagar parte da conta, confirmou que o conjunto atmosférico se chama Aeolus, apresentando um sensor Doppler de vento e temperatura, sondador de limbo térmico, sensores radiométricos de superfície e uma câmera de campo amplo. A NASA apoiará as operações dos instrumentos por um ano marciano e desenvolverá software para transformar os dados em produtos científicos - porque dados brutos são bagunçados demais para os pesquisadores.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse em comunicado: "Ao combinar os instrumentos de classe mundial da NASA com inovação e investimento comercial, podemos entregar mais ciência, com mais frequência, e reduzir o tempo necessário para colocar dados essenciais nas mãos de pesquisadores que se preparam para futuras missões humanas a Marte." Tradução: Podemos fazer ciência legal sem pagar o foguete inteiro. Ganha-ganha.
A espaçonave também servirá como um nó de comunicações, oferecendo links de laser e radiofrequência de alta largura de banda para a Terra, além de comunicações de rádio com qualquer coisa na superfície marciana. Também fornecerá "massivo" armazenamento de dados e "computação de nível servidor" para modelos de IA e operações autônomas - porque mesmo no espaço, você precisa rodar seus modelos de IA.
A Relativity não compartilhou especificações técnicas como tamanho, massa ou potência, mas os requisitos de radar e computação sugerem que será uma fera pesada. A missão será lançada no veículo de lançamento reutilizável Terran R da empresa, um foguete que está em desenvolvimento há anos e ainda não está pronto para o horário nobre. A empresa também não disse quanto está gastando, mas uma fonte familiarizada com os planos diz que uma organização filantrópica não revelada está contribuindo. Porque quando você não encontra um governo para financiar seus sonhos marcianos, sempre há um bilionário com fraqueza por espaço.
Este orbitador de Marte é apenas o primeiro passo em um Programa de Ciências Interplanetárias mais grandioso, embora a Relativity não tenha revelado como serão as futuras missões - apenas que elas "coletarão dados por todo o sistema solar." Vago, mas ambicioso.
Eric Schmidt, presidente executivo e CEO da Relativity Space (e ex-chefe do Google), disse: "A visão da Relativity é tornar o acesso ao espaço mais aberto, confiável e rotineiro, avançando a ciência e a inovação além da Terra." O Programa de Ciências Interplanetárias, acrescentou, é um passo natural construído sobre o Terran R, seu foguete reutilizável projetado para escala e velocidade até a órbita. Juntos, esses programas expandirão o que é possível em missões comerciais, científicas e de segurança nacional - porque por que não incluir segurança nacional na mistura?
O foco principal da Relativity tem sido o lançamento. Eles construíram e voaram o pequeno foguete Terran 1 uma vez em 2023, depois o arquivaram para apostar tudo no Terran R, um veículo de classe média com primeiro estágio reutilizável. Em março de 2025, Schmidt ingressou como CEO e fez um investimento significativo na empresa. Desde então, ele tem ficado quieto, e as comunicações da empresa têm se concentrado em técni