워싱턴 - 로켓이 자기 일이라고 생각한 뒤 화성도 자기 일이라고 결정한 발사 회사 릴러티비티 스페이스가 6월 17일 행성 과학을 더 저렴하게 만들기 위한 대담한 계획인 '행성 간 과학 프로그램'을 발표했다. 왜냐하면 NASA만 모든 재미(과 예산)를 가져야 할 이유가 없으니까.

회사 성명에 따르면, 이 프로그램은 "과학적 발견을 더 유능하고 접근 가능하게 만드는 차세대 행성 간 능력을 구축함으로써 달러당 훨씬 더 많은 과학을 가능하게 하는 이니셔티브"라고 한다. 다시 말해, 그들은 더 적은 비용으로 더 많은 과학을 약속하고 있는데, 이는 혁명적인 돌파구이거나 전형적인 과장 광고일 것이다 — 2028년에 알게 될 것이다.

이 프로그램의 첫 번째 임무는 2028년 말로 예정된 화성 과학 및 통신 궤도선이다. 여기에는 NASA 에임스 연구 센터가 제공하는 대기 프로파일링 장비 세트와 지하 얼음과 지질을 매핑할 레이더 장비가 탑재될 예정이다. 화성에 갈 거라면 지하에 물이 있는지 확인하는 게 좋겠지.

NASA는 비용의 일부를 부담할 의향이 있는 파트너를 갖게 되어 분명히 기뻐하며, 대기 장비 세트가 '아이올로스'라고 불리며 도플러 바람 및 온도 센서, 열 대기 경계 측정기, 표면 복사 측정 센서, 광각 카메라를 갖추고 있다고 확인했다. NASA는 1화성년 동안 장비 운영을 지원하고 데이터를 과학 제품으로 전환하는 소프트웨어를 개발할 것이다 — 왜냐하면 연구자들에게 원시 데이터는 너무 지저분하니까.

NASA 국장 재러드 아이작먼은 성명에서 "NASA의 세계적 수준의 장비와 상업적 혁신 및 투자를 결합함으로써 우리는 더 많은 과학을 더 자주 제공하고, 미래의 유인 화성 임무를 준비하는 연구자들에게 필수 데이터를 전달하는 시간을 단축할 수 있다"고 말했다. 번역: 우리는 로켓 전체 비용을 지불하지 않고도 멋진 과학을 할 수 있다. 윈윈이다.

이 우주선은 통신 노드 역할도 하여 지구와의 고대역폭 레이저 및 무선 주파수 링크를 제공하고, 화성 표면의 어떤 것과도 무선 통신을 제공할 것이다. 또한 AI 모델과 자율 운영을 위한 "대규모" 데이터 저장 및 "서버급 컴퓨팅"을 제공할 것이다 — 우주에서도 AI 모델을 실행해야 하니까.

릴러티비티는 크기, 질량, 전력과 같은 기술 사양을 공유하지 않았지만, 레이더와 컴퓨팅 요구 사항을 고려할 때 상당히 묵직한 짐승이 될 것임을 시사한다. 이 임무는 회사의 테란 R 재사용 발사체로 발사될 예정인데, 이 로켓은 수년간 개발 중이며 아직 실전에 투입될 준비가 되지 않았다. 회사는 또한 지출 규모를 밝히지 않았지만, 계획에 정통한 소식통에 따르면 익명의 자선 단체가 자금을 지원하고 있다고 한다. 정부가 화성의 꿈에 자금을 대지 못할 때, 우주에 약한 억만장자가 항상 있기 마련이다.

이 화성 궤도선은 더 큰 행성 간 과학 프로그램의 첫 단계에 불과하지만, 릴러티비티는 향후 임무가 어떤 모습일지 공개하지 않았다 — 단지 "태양계 전역에서 데이터를 수집"할 것이라고만 밝혔다. 모호하지만 야심차다.

릴러티비티 스페이스의 회장 겸 CEO(전 구글 수장) 에릭 슈미트는 "릴러티비티의 비전은 우주 접근을 더 개방적이고, 신뢰할 수 있으며, 일상적으로 만드는 것"이라고 말했다. 행성 간 과학 프로그램은 규모와 속도를 위해 설계된 재사용 로켓인 테란 R을 기반으로 한 자연스러운 단계라고 덧붙였다. 이 프로그램들은 함께 상업, 과학, 국가 안보 임무에서 가능한 것을 확장할 것이다 — 왜 국가 안보를 섞지 않겠어?

릴러티비티의 주요 초점은 발사였다. 그들은 2023년에 테란 1 소형 로켓을 한 번 비행시킨 후, 테란 R에 집중하기 위해 그것을 접었다. 테란 R은 재사용 가능한 1단을 가진 중형 차량이다. 2025년 3월, 슈미트가 CEO로 합류하여 회사에 상당한 투자를 했다. 이후 그는 조용히 지냈고, 회사의 커뮤니케이션은 기술에 집중해 왔다.