WASHINGTON - Relativity Space, het lanceerbedrijf dat besloot dat raketten hun ding waren en daarna besloot dat Mars ook hun ding was, kondigde op 17 juni het Interplanetary Sciences Program aan, een gedurfd initiatief om planetaire wetenschap betaalbaarder te maken - want waarom zou NASA al het plezier (en al het budget) moeten hebben?
Volgens een verklaring van het bedrijf is het programma "een initiatief om radicaal meer wetenschap per dollar mogelijk te maken door de volgende generatie interplanetaire capaciteiten te bouwen die wetenschappelijke ontdekkingen toegankelijker en haalbaarder maken." Met andere woorden, ze beloven meer wetenschap voor minder geld, wat ofwel een revolutionaire doorbraak is of een klassieke overbelofte - we zullen het in 2028 ontdekken.
De eerste missie onder dit programma is een Mars wetenschaps- en telecommunicatie-orbiter, gepland voor eind 2028. Het zal een atmosferisch profileringsinstrumentenpakket dragen dat is bijgedragen door NASA's Ames Research Center en een radar-instrument om ondergronds ijs en geologie in kaart te brengen. Want als je naar Mars gaat, kun je net zo goed controleren op water onder het oppervlak terwijl je toch bezig bent.
NASA, duidelijk verheugd over een partner die bereid is een deel van de rekening te betalen, bevestigde dat het atmosferische pakket Aeolus heet, met een Doppler-wind- en temperatuursensor, thermische limb-sounder, oppervlakte-radiometrische sensoren en een groothoekcamera. NASA zal de instrumentoperaties ondersteunen gedurende één Marsjaar en software ontwikkelen om de gegevens om te zetten in wetenschappelijke producten - want ruwe data is gewoon te rommelig voor onderzoekers.
NASA-beheerder Jared Isaacman zei in een verklaring: "Door NASA's wereldklasse-instrumenten te combineren met commerciële innovatie en investeringen, kunnen we meer wetenschap leveren, vaker, en de tijd verkorten om essentiële gegevens in handen te krijgen van onderzoekers die zich voorbereiden op toekomstige menselijke missies naar Mars." Vertaling: We kunnen coole wetenschap doen zonder de hele raket te betalen. Win-win.
Het ruimtevaartuig zal ook dienen als communicatieknooppunt, met hoogwaardige laser- en radiofrequentieverbindingen naar de aarde, plus radiocommunicatie met alles op het Marsoppervlak. Het zal ook "massale" gegevensopslag en "serverklasse compute" bieden voor AI-modellen en autonome operaties - want zelfs in de ruimte moet je je AI-modellen draaien.
Relativity deelde geen technische specificaties zoals grootte, massa of vermogen, maar de radar- en computervereisten suggereren dat het een fors beest zal worden. De missie zal worden gelanceerd op het Terran R herbruikbare lanceervoertuig van het bedrijf, een raket die al jaren in ontwikkeling is en nog steeds niet helemaal klaar is voor prime time. Het bedrijf zei ook niet hoeveel het uitgeeft, maar een bron die bekend is met de plannen zegt dat een niet nader genoemde filantropische organisatie bijdraagt. Want als je geen overheid kunt vinden om je Mars-dromen te financieren, is er altijd wel een miljardair met een zwak voor de ruimte.
Deze Mars-orbiter is slechts de eerste stap in een groter Interplanetary Sciences Program, hoewel Relativity niet heeft onthuld hoe toekomstige missies eruit zouden kunnen zien - alleen dat ze "gegevens door het hele zonnestelsel zullen verzamelen." Vaag, maar ambitieus.
Eric Schmidt, uitvoerend voorzitter en CEO van Relativity Space (en voormalig Google-baas), zei: "Relativity's visie is om toegang tot de ruimte opener, betrouwbaarder en routineuzer te maken, en wetenschap en innovatie voorbij de aarde te bevorderen." Het Interplanetary Sciences Program, voegde hij toe, is een natuurlijke stap voortbouwend op Terran R, hun herbruikbare raket ontworpen voor schaal en snelheid naar een baan om de aarde. Samen zullen deze programma's uitbreiden wat mogelijk is op commercieel, wetenschappelijk en nationaal veiligheidsgebied - want waarom zou je nationale veiligheid niet in de mix gooien?
Relativity's belangrijkste focus is lancering geweest. Ze bouwden en vlogen in 2023 eenmaal met de kleine raket Terran 1, en legden die toen terzijde om zich te concentreren op Terran R, een middelgroot voertuig met een herbruikbare eerste trap. In maart 2025 kwam Schmidt aan boord als CEO en deed een aanzienlijke investering in het bedrijf. Sindsdien is hij stil geweest en de communicatie van het bedrijf is gericht op technica