WASHINGTON - Relativity Space, la société de lancement qui a décidé que les fusées étaient son truc, puis a décidé que Mars était aussi son truc, a annoncé le 17 juin son Programme de sciences interplanétaires, une initiative audacieuse pour rendre la science planétaire plus abordable - parce que pourquoi la NASA devrait avoir tout le plaisir (et tout le budget) ?

Selon un communiqué de l'entreprise, le programme est « une initiative visant à permettre radicalement plus de science par dollar en développant la prochaine génération de capacités interplanétaires qui rendent la découverte scientifique plus performante et accessible ». En d'autres termes, ils promettent plus de science pour moins d'argent, ce qui est soit une percée révolutionnaire, soit une promesse exagérée classique - nous le saurons en 2028.

La première mission de ce programme est un orbiteur scientifique et de télécommunications martien, prévu pour fin 2028. Il emportera une suite d'instruments de profilage atmosphérique fournie par le Centre de recherche Ames de la NASA et un instrument radar pour cartographier la glace souterraine et la géologie. Parce que si vous allez sur Mars, autant vérifier la présence d'eau sous la surface pendant que vous y êtes.

La NASA, visiblement ravie d'avoir un partenaire prêt à payer une partie de la facture, a confirmé que la suite atmosphérique s'appelle Aeolus, avec un capteur de vent et de température Doppler, un sondeur thermique de limbe, des capteurs radiométriques de surface et une caméra grand champ. La NASA soutiendra les opérations des instruments pendant une année martienne et développera des logiciels pour transformer les données en produits scientifiques - parce que les données brutes sont trop désordonnées pour les chercheurs.

L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré dans un communiqué : « En associant les instruments de classe mondiale de la NASA à l'innovation et à l'investissement commerciaux, nous pouvons fournir plus de science, plus souvent, et réduire le temps nécessaire pour mettre des données essentielles entre les mains des chercheurs qui préparent les futures missions humaines vers Mars. » Traduction : Nous pouvons faire de la science cool sans payer pour toute la fusée. Gagnant-gagnant.

Le vaisseau fera également office de nœud de communication, offrant des liaisons laser et radio à large bande passante vers la Terre, ainsi que des communications radio avec tout ce qui se trouve à la surface martienne. Il fournira également un « stockage massif » de données et un « calcul de classe serveur » pour les modèles d'IA et les opérations autonomes - parce que même dans l'espace, vous devez exécuter vos modèles d'IA.

Relativity n'a pas partagé de spécifications techniques comme la taille, la masse ou la puissance, mais les exigences en matière de radar et de calcul suggèrent que ce sera une bête costaude. La mission sera lancée sur le lanceur réutilisable Terran R de l'entreprise, une fusée en développement depuis des années et qui n'est toujours pas tout à fait prête pour les heures de grande écoute. L'entreprise n'a pas non plus indiqué combien elle dépensait, mais une source proche du projet affirme qu'une organisation philanthropique non divulguée contribue. Parce que quand vous ne trouvez pas de gouvernement pour financer vos rêves martiens, il y a toujours un milliardaire avec un faible pour l'espace.

Cet orbiteur martien n'est que la première étape d'un Programme de sciences interplanétaires plus vaste, bien que Relativity n'ait pas révélé à quoi pourraient ressembler les futures missions - seulement qu'elles « collecteront des données dans tout le système solaire ». Vague, mais ambitieux.

Eric Schmidt, président exécutif et PDG de Relativity Space (et ancien patron de Google), a déclaré : « La vision de Relativity est de rendre l'accès à l'espace plus ouvert, fiable et routinier, faisant progresser la science et l'innovation au-delà de la Terre. » Le Programme de sciences interplanétaires, a-t-il ajouté, est une étape naturelle construite sur Terran R, leur fusée réutilisable conçue pour l'échelle et la vitesse en orbite. Ensemble, ces programmes élargiront ce qui est possible dans les missions commerciales, scientifiques et de sécurité nationale - parce que pourquoi ne pas ajouter la sécurité nationale au mélange ?

L'objectif principal de Relativity a été le lancement. Ils ont construit et fait voler la petite fusée Terran 1 une fois en 2023, puis l'ont mise de côté pour se concentrer sur Terran R, un véhicule de classe moyenne avec un premier étage réutilisable. En mars 2025, Schmidt est devenu PDG et a fait un investissement important dans l'entreprise. Depuis, il est resté discret, et les communications de l'entreprise se sont concentrées sur des aspects techniques.