Relativity Space kündigt Mars-Orbiter-Mission an, weil ein Planet einfach nicht genug ist

WASHINGTON – Relativity Space, das Raumfahrtunternehmen, das entschied, dass Raketen sein Ding sind, und dann entschied, dass der Mars auch sein Ding ist, kündigte am 17. Juni sein Interplanetares Wissenschaftsprogramm an, eine kühne Initiative, um Planetenforschung erschwinglicher zu machen – denn warum sollte die NASA den ganzen Spaß (und das ganze Budget) haben?

Laut einer Unternehmenserklärung ist das Programm „eine Initiative, um radikal mehr Wissenschaft pro Dollar zu ermöglichen, indem die nächste Generation interplanetarer Fähigkeiten aufgebaut wird, die wissenschaftliche Entdeckungen leistungsfähiger und zugänglicher machen.“ Mit anderen Worten: Sie versprechen mehr Wissenschaft für weniger Geld, was entweder ein revolutionärer Durchbruch oder ein klassisches Übertreiben ist – wir werden es 2028 herausfinden.

Die erste Mission in diesem Programm ist ein Mars-Wissenschafts- und Telekommunikationsorbiter, geplant für Ende 2028. Er wird ein Atmosphärenprofilierungs-Instrumentenpaket tragen, das vom Ames Research Center der NASA beigesteuert wird, sowie ein Radarinstrument zur Kartierung von unterirdischem Eis und Geologie. Denn wenn man schon zum Mars fliegt, kann man auch gleich nach Wasser unter der Oberfläche suchen.

Die NASA, offensichtlich begeistert von einem Partner, der bereit ist, einen Teil der Rechnung zu übernehmen, bestätigte, dass das Atmosphärenpaket Aeolus heißt und einen Doppler-Wind- und Temperatursensor, einen thermischen Limb-Sounder, Oberflächen-Radiometer-Sensoren und eine Weitwinkelkamera umfasst. Die NASA wird den Instrumentenbetrieb für ein Marsjahr unterstützen und Software entwickeln, um die Daten in wissenschaftliche Produkte zu verwandeln – denn rohe Daten sind für Forscher einfach zu unordentlich.

NASA-Administrator Jared Isaacman sagte in einer Erklärung: „Indem wir die weltklasse Instrumente der NASA mit kommerzieller Innovation und Investition kombinieren, können wir mehr Wissenschaft, häufiger liefern und die Zeit verkürzen, die benötigt wird, um wesentliche Daten in die Hände von Forschern zu bringen, die sich auf zukünftige bemannte Missionen zum Mars vorbereiten.“ Übersetzung: Wir können coole Wissenschaft betreiben, ohne die ganze Rakete zu bezahlen. Win-win.

Das Raumfahrzeug wird auch als Kommunikationsknotenpunkt dienen und Hochgeschwindigkeits-Laser- und Funkfrequenzverbindungen zur Erde sowie Funkverbindungen mit allem auf der Marsoberfläche bieten. Es wird auch „massive“ Datenspeicherung und „serverklassen“ Rechenleistung für KI-Modelle und autonome Operationen bieten – denn selbst im Weltraum muss man seine KI-Modelle laufen lassen.

Relativity teilte keine technischen Spezifikationen wie Größe, Masse oder Leistung mit, aber die Radar- und Rechenanforderungen deuten darauf hin, dass es ein schwerer Brocken wird. Die Mission wird mit der wiederverwendbaren Trägerrakete Terran R des Unternehmens starten, einer Rakete, die seit Jahren in Entwicklung ist und immer noch nicht ganz bereit für die Hauptsendezeit ist. Das Unternehmen gab auch nicht bekannt, wie viel es ausgibt, aber eine mit den Plänen vertraute Quelle sagt, dass eine nicht genannte philanthropische Organisation sich beteiligt. Denn wenn man keine Regierung findet, die seine Mars-Träume finanziert, gibt es immer einen Milliardär mit einer Schwäche für den Weltraum.

Dieser Mars-Orbiter ist nur der erste Schritt in einem größeren Interplanetaren Wissenschaftsprogramm, obwohl Relativity nicht verraten hat, wie zukünftige Missionen aussehen könnten – nur dass sie „Daten im gesamten Sonnensystem sammeln“ werden. Vage, aber ehrgeizig.

Eric Schmidt, Executive Chairman und CEO von Relativity Space (und ehemaliger Google-Chef), sagte: „Relativitys Vision ist es, den Zugang zum Weltraum offener, zuverlässiger und routinemäßiger zu machen und Wissenschaft und Innovation über die Erde hinaus voranzutreiben.“ Das Interplanetare Wissenschaftsprogramm, fügte er hinzu, sei ein natürlicher Schritt, der auf Terran R aufbaut, ihrer wiederverwendbaren Rakete, die für Skalierung und Geschwindigkeit in den Orbit entwickelt wurde. Zusammen werden diese Programme erweitern, was bei kommerziellen, wissenschaftlichen und nationalen Sicherheitsmissionen möglich ist – denn warum nicht auch die nationale Sicherheit in den Mix werfen?

Relativitys Hauptfokus war der Start. Sie bauten und flogen 2023 einmal die kleine Rakete Terran 1, legten sie dann beiseite, um sich auf Terran R zu konzentrieren, ein mittelgroßes Fahrzeug mit einer wiederverwendbaren ersten Stufe. Im März 2025 kam Schmidt als CEO hinzu und investierte erheblich in das Unternehmen. Seitdem war er ruhig, und die Kommunikation des Unternehmens konzentrierte sich auf technische Details.