WASHINGTON - Relativity Space, la empresa de lanzamiento que decidió que los cohetes eran lo suyo y luego decidió que Marte también era lo suyo, anunció el 17 de junio su Programa de Ciencias Interplanetarias, una iniciativa audaz para hacer la ciencia planetaria más asequible - porque ¿por qué la NASA debería tener toda la diversión (y todo el presupuesto)?

Según un comunicado de la empresa, el programa es "una iniciativa para permitir radicalmente más ciencia por dólar mediante la construcción de la próxima generación de capacidades interplanetarias que hagan el descubrimiento científico más capaz y accesible". En otras palabras, prometen más ciencia por menos dinero, lo cual es o un avance revolucionario o una promesa exagerada clásica - lo sabremos en 2028.

La primera misión bajo este programa es un orbitador de ciencia y telecomunicaciones de Marte, programado para finales de 2028. Llevará un conjunto de instrumentos de perfilado atmosférico contribuido por el Centro de Investigación Ames de la NASA y un instrumento de radar para mapear hielo subterráneo y geología. Porque si vas a Marte, también podrías buscar agua bajo la superficie mientras estás allí.

La NASA, claramente encantada de tener un socio dispuesto a pagar parte de la factura, confirmó que el conjunto atmosférico se llama Aeolus, con un sensor Doppler de viento y temperatura, un sondeo térmico de limbo, sensores radiométricos de superficie y una cámara de campo amplio. La NASA apoyará las operaciones de instrumentos durante un año marciano y desarrollará software para convertir los datos en productos científicos - porque los datos crudos son demasiado desordenados para los investigadores.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo en un comunicado: "Al combinar los instrumentos de clase mundial de la NASA con la innovación e inversión comercial, podemos entregar más ciencia, más a menudo, y reducir el tiempo que se tarda en poner datos esenciales en manos de los investigadores que se preparan para futuras misiones humanas a Marte". Traducción: Podemos hacer ciencia genial sin pagar por todo el cohete. Ganar-ganar.

La nave espacial también servirá como nodo de comunicaciones, ofreciendo enlaces de alta banda ancha láser y radiofrecuencia a la Tierra, más comunicaciones de radio con cualquier cosa en la superficie marciana. También proporcionará "masivo" almacenamiento de datos y "computación de clase servidor" para modelos de IA y operaciones autónomas - porque incluso en el espacio, necesitas ejecutar tus modelos de IA.

Relativity no compartió especificaciones técnicas como tamaño, masa o potencia, pero los requisitos de radar y computación sugieren que será una bestia robusta. La misión se lanzará en el vehículo de lanzamiento reutilizable Terran R de la compañía, un cohete que ha estado en desarrollo durante años y todavía no está listo para el horario estelar. La compañía tampoco dijo cuánto está gastando, pero una fuente familiarizada con los planes dice que una organización filantrópica no revelada está contribuyendo. Porque cuando no puedes encontrar un gobierno para financiar tus sueños de Marte, siempre hay un multimillonario con debilidad por el espacio.

Este orbitador de Marte es solo el primer paso en un Programa de Ciencias Interplanetarias más grandioso, aunque Relativity no ha revelado cómo podrían ser las futuras misiones - solo que "recopilarán datos en todo el sistema solar". Vago, pero ambicioso.

Eric Schmidt, presidente ejecutivo y CEO de Relativity Space (y ex jefe de Google), dijo: "La visión de Relativity es hacer el acceso al espacio más abierto, confiable y rutinario, avanzando la ciencia y la innovación más allá de la Tierra". El Programa de Ciencias Interplanetarias, agregó, es un paso natural construido sobre Terran R, su cohete reutilizable diseñado para escala y velocidad a la órbita. Juntos, estos programas expandirán lo que es posible en misiones comerciales, científicas y de seguridad nacional - porque ¿por qué no incluir la seguridad nacional en la mezcla?

El enfoque principal de Relativity ha sido el lanzamiento. Construyeron y volaron el pequeño cohete Terran 1 una vez en 2023, luego lo archivaron para duplicar en Terran R, un vehículo de clase media con una primera etapa reutilizable. En marzo de 2025, Schmidt se unió como CEO e hizo una inversión significativa en la compañía. Desde entonces, ha estado callado, y las comunicaciones de la compañía se han centrado en técnicos