ワシントン ― ロケットが自分の仕事だと決め、その後火星も自分の仕事だと決めた打ち上げ会社リラティビティ・スペースは、6月17日に惑星科学プログラムを発表した。これは、惑星科学をより手頃な価格にするという大胆な構想だ。なぜなら、NASAだけがすべての楽しみ（そしてすべての予算）を持つべき理由はないからだ。

会社の声明によると、このプログラムは「科学1ドルあたりの成果を劇的に増やし、次世代の惑星間能力を構築して科学的発見をより有能でアクセスしやすくするイニシアチブ」だという。言い換えれば、彼らはより少ない費用でより多くの科学を約束している。これは革命的な進歩か、古典的な過大広告のどちらかだ。答えは2028年にわかるだろう。

このプログラムの最初のミッションは、2028年後半に予定されている火星科学・通信オービターだ。これには、NASAのエイムズ研究センターが提供する大気プロファイリング機器群と、地下の氷と地質をマッピングするレーダー機器が搭載される。火星に行くなら、ついでに表面下の水をチェックしない手はないからだ。

NASAは、費用の一部を負担してくれるパートナーに明らかに感激しており、大気観測機器群が「アイオロス」と呼ばれ、ドップラー風速・温度センサー、熱赤外サウンダー、表面放射計センサー、広角カメラを備えていることを確認した。NASAは1火星年の機器運用を支援し、データを科学製品に変えるソフトウェアを開発する。生データは研究者にとってあまりにも厄介だからだ。

NASA長官ジャレッド・アイザックマンは声明で次のように述べた。「NASAの世界クラスの機器と商業的な革新・投資を組み合わせることで、より多くの科学をより頻繁に提供し、将来の有人火星ミッションに備える研究者の手に重要なデータが届くまでの時間を短縮できる」。翻訳すると、ロケット全体の費用を払わずにクールな科学ができる。ウィンウィンだ。

この宇宙船は通信ノードも兼ね、地球への高帯域レーザーおよび無線周波数リンクに加え、火星表面のあらゆるものとの無線通信を提供する。また、「大容量」データストレージと、AIモデルや自律運用のための「サーバークラスコンピューティング」も提供する。宇宙でもAIモデルを実行する必要があるからだ。

リラティビティはサイズ、質量、電力などの技術仕様を明らかにしなかったが、レーダーとコンピューティングの要件から、かなり重い機体になることが示唆される。このミッションは、同社の再利用可能なロケット「テランR」で打ち上げられる予定だ。このロケットは何年も開発が続けられており、まだ実用化には至っていない。同社はまた、費用がいくらかも明らかにしなかったが、計画に詳しい情報筋によると、非公開の慈善団体が資金を提供しているという。政府に火星の夢の資金を見つけられないときは、宇宙に弱い億万長者がいつもいるものだ。

この火星オービターは、より壮大な惑星科学プログラムの第一歩に過ぎないが、リラティビティは将来のミッションがどのようなものになるかは明らかにしていない。「太陽系全体でデータを収集する」とだけ述べている。曖昧だが野心的だ。

リラティビティ・スペースの会長兼CEO（元グーグルCEO）エリック・シュミット氏は、「リラティビティのビジョンは、宇宙へのアクセスをよりオープンで信頼性が高く、日常的なものにし、地球を超えた科学とイノベーションを前進させることです」と述べた。同氏は、惑星科学プログラムは、軌道へのスケールと速度のために設計された再利用可能なロケット「テランR」に基づく自然なステップだと付け加えた。これらのプログラムは、商業、科学、国家安全保障のミッションで可能なことを拡大するだろう。国家安全保障もミックスに加えない手はないからだ。

リラティビティの主な焦点は打ち上げだった。彼らは2023年に小型ロケット「テラン1」を一度飛行させた後、それを棚上げして、再利用可能な第1段を備えた中型機「テランR」に注力した。2025年3月、シュミット氏がCEOに就任し、同社に多額の投資を行った。それ以来、彼は沈黙を守り、同社のコミュニケーションは技術的な詳細に焦点を当ててきた。