Suzy Bernard a tras aer și a sărit în bazinul adânc al piscinei satului ei cu o stropire. „Există o senzație minunată de bunăstare în apă”, a spus fosta asistentă medicală, care a învățat recent să înoate la 75 de ani și acum aluneca alături de fiica și nepotul ei.

Piscina municipală, mărginită de stejari umbroși în satul Châteauneuf-sur-Sarthe, din vestul Franței, a fost refugiul zilnic al familiei Bernard de canicula sufocantă din această vară. Bernard este membră a colectivului din sat, Touche Pas à Ma Piscine (Nu-ți Pune Mâna pe Piscina Mea), care militează pentru apărarea facilității din Châteauneuf-sur-Sarthe și cere mai mult sprijin guvernamental pentru piscinele rurale. „Vom lupta pentru ca această piscină să supraviețuiască și să rămână deschisă”, a spus ea.

Pe măsură ce o vară cu temperaturi record a pârjolit mare parte din mediul rural francez, piscinele satelor locale, cu bilete de intrare ieftine, au fost adesea singurul adăpost de caniculă pentru familiile rurale cu venituri mici, care nu își permit să plece în vacanță sau care locuiesc în case capcană de căldură. Piscinele sunt, de asemenea, cruciale pentru a-i învăța pe locuitorii rurali să înoate. Un total de 274 de persoane au murit înecați în Franța între 1 mai și 15 iulie anul acesta, majoritatea deceselor având loc când oamenii au sărit în râuri și căi navigabile pentru a se răcori.

Dar piscinele rurale îmbătrânite din Franța, multe construite în anii 1970, sunt în criză, deoarece primarii de sate cu bugete tot mai mici se luptă să acopere costurile ridicate de funcționare, iar unele piscine sunt forțate să se închidă din lipsă de fonduri.

În Châteauneuf-sur-Sarthe, un sat cu 3.200 de locuitori din Les Hauts-d’Anjou, o zonă agricolă din Pays de la Loire, noul primar, Véronique Langlais, a declarat că este hotărâtă să mențină piscina satului, deschisă în 1973, în ciuda unui cost anual de cel puțin 100.000 de euro (85.000 de lire sterline) pentru bugetul modest al primăriei. Alte trei piscine rurale s-au închis în împrejurimi, făcând aceasta singura piscină pe o rază de aproximativ 20 de mile.

„Această piscină este o comoară pe care trebuie să o protejăm”, a spus Langlais. Dar orice nevoie bruscă de o piesă nouă costisitoare sau reparație majoră ar putea forța închiderea piscinei din lipsă de fonduri. „Există o sabie a lui Damocles atârnând deasupra capului nostru.”

În 1969, după performanța slabă a Franței la înot la Jocurile Olimpice de la Mexico City din 1968 și o serie de înecuri tragice în toată țara, guvernul condus de Georges Pompidou a lansat un plan de construire a 1.000 de piscine, în principal în zonele rurale, pentru a încuraja înotul. Peste 600 au fost construite, dar cele încă în uz - precum și piscinele din anii 1980 - au nevoie urgentă de renovare costisitoare.

François Gernigon, un parlamentar de centru-dreapta pentru Maine-et-Loire, a cerut guvernului un plan de finanțare. El a chestionat recent primarii rurali, constatând că peste 75% se tem că piscinele satelor lor riscă să se închidă pe termen scurt. El a spus că valurile de căldură fac esențială protejarea piscinelor ca „singurul loc de agrement pentru relaxare în zonele rurale”. El a spus că închiderea piscinelor din sate „îi face pe rezidenți să se simtă abandonați”.

Emma-Özlem Kaya, în vârstă de 45 de ani, este tipografă, al cărei tată turc s-a mutat la Châteauneuf-sur-Sarthe în 1972, când tăbăcăria locală a recrutat muncitori artizani în piele din Istanbul. „Nu mergeam în vacanță pentru că părinții mei nu aveau buget”, a spus ea. „Așa că în fiecare zi de vară, îmi luam geanta de înot și mergeam pe jos la piscină cu frații și prietenii mei și petreceam după-amiezile acolo cu prosoapele întinse.” Acum participă la cursuri de aerobic acvatic acolo și militează pentru protejarea piscinei.

Nadine Lemonnier, o profesoară locală care face parte și ea din colectiv, și-a amintit de verile copilăriei la o altă piscină locală de sat: „zile întregi petrecute scufundându-ne pentru obiecte și având conversații profunde de adolescenți la margine”. Pentru ea, protejarea piscinelor rurale care ofereau lecții de înot copiilor era crucială pentru că verișorul ei de trei ani a murit înecat într-o piscină privată.

În toată Franța, există zeci de colective rurale de sate care se mobilizează pentru a proteja piscinele locale: campanii, voluntariat