Suzy Bernard respiró hondo y se lanzó a la parte profunda de la piscina de su pueblo con un chapuzón. “Hay una sensación maravillosa de bienestar en el agua”, dijo la ex auxiliar de hospital, que recientemente aprendió a nadar a los 75 años y ahora se deslizaba junto a su hija y su nieto.
La piscina municipal, rodeada de frondosos robles en el pueblo de Châteauneuf-sur-Sarthe, en el oeste de Francia, ha sido el refugio diario de la familia Bernard contra las sofocantes olas de calor de este verano. Bernard es miembro del colectivo del pueblo, Touche Pas à Ma Piscine (Manos Fuera de Mi Piscina), que lucha por defender la instalación de Châteauneuf-sur-Sarthe y pide más apoyo gubernamental para las piscinas rurales. “Lucharemos para que esta piscina sobreviva y permanezca abierta”, dijo.
Mientras un verano de temperaturas récord abrasaba gran parte del campo francés, las piscinas de los pueblos locales, con entradas baratas, han sido a menudo el único refugio contra las olas de calor para las familias rurales de bajos ingresos que no pueden permitirse ir de vacaciones o que viven en casas que atrapan el calor. Las piscinas también son cruciales para enseñar a nadar a las comunidades rurales. Un total de 274 personas murieron ahogadas en Francia entre el 1 de mayo y el 15 de julio de este año, y la mayoría de las muertes ocurrieron cuando la gente saltaba a ríos y cursos de agua para refrescarse.
Pero las envejecidas piscinas rurales de Francia, muchas de ellas construidas en los años 70, están en crisis, ya que los alcaldes de los pueblos con presupuestos cada vez más reducidos luchan por pagar los altos costes de funcionamiento y algunas piscinas se ven obligadas a cerrar por falta de fondos.
En Châteauneuf-sur-Sarthe, un pueblo de 3.200 habitantes en Les Hauts-d'Anjou, una zona agrícola del Pays de la Loire, la nueva alcaldesa, Véronique Langlais, dijo que estaba decidida a mantener en funcionamiento la piscina del pueblo, inaugurada en 1973, a pesar de que su coste anual de al menos 100.000 euros (85.000 libras) supone una carga para el modesto presupuesto del ayuntamiento. Otras tres piscinas rurales habían cerrado en los alrededores, lo que la convierte en la única piscina en un radio de unos 32 kilómetros.
“Esta piscina es un tesoro que debemos proteger”, dijo Langlais. Pero cualquier necesidad repentina de una costosa pieza nueva o una reparación importante podría obligar a cerrar la piscina por falta de fondos. “Hay una espada de Damocles sobre nuestras cabezas”.
En 1969, tras el pobre rendimiento de Francia en los Juegos Olímpicos de México 1968 y una serie de trágicos ahogamientos en todo el país, el gobierno de Georges Pompidou lanzó un plan para construir 1.000 piscinas, principalmente en zonas rurales, para fomentar la natación. Se construyeron más de 600, pero las que aún se utilizan, así como las piscinas posteriores de los años 80, necesitan urgentemente una costosa renovación.
François Gernigon, diputado de centro-derecha por Maine-et-Loire, ha solicitado al gobierno un plan de financiación. Recientemente encuestó a alcaldes rurales y descubrió que más del 75% temía que sus piscinas municipales corrieran el riesgo de cerrar a corto plazo. Dijo que las olas de calor hacían esencial proteger las piscinas como “el único lugar de ocio para relajarse en las zonas rurales”. Añadió que el cierre de las piscinas de los pueblos “hace que los residentes se sientan abandonados”.
Emma-Özlem Kaya, de 45 años, es grabadora y su padre turco se mudó a Châteauneuf-sur-Sarthe en 1972 cuando la curtiduría local reclutó a artesanos del cuero de Estambul. “No nos íbamos de vacaciones porque mis padres no tenían presupuesto”, dijo. “Así que cada día en verano, cogía mi bolsa de natación y caminaba a la piscina con mis hermanos y amigos, y pasábamos las tardes allí con nuestras toallas extendidas”. Ahora asiste a clases de aeróbic acuático allí y hace campaña para proteger la piscina.
Nadine Lemonnier, una maestra local que también forma parte del colectivo, recordaba los veranos de su infancia en otra piscina del pueblo: “días enteros buceando para recoger objetos y manteniendo profundas conversaciones de adolescentes en el borde”. Para ella, proteger las piscinas rurales que ofrecían clases de natación a los niños era crucial porque su prima de tres años murió ahogada en una piscina privada.
En toda Francia, hay docenas de colectivos rurales que se movilizan para proteger las piscinas locales: haciendo campaña, ofreciéndose como voluntarios