Suzy Bernard tog ett andetag och hoppade i den djupa delen av sin bypool med ett plask. ”Det finns en underbar känsla av välbefinnande i vattnet”, sa den före detta sjukvårdsbiträdet, som nyligen lärde sig simma vid 75 års ålder och nu gled fram med sin dotter och barnbarn.

Den kommunala simbassängen, kantad av skuggiga ekar i byn Châteauneuf-sur-Sarthe i västra Frankrike, har varit familjen Bernards dagliga tillflykt från de tryckande värmeböljorna i sommar. Bernard är medlem i bykollektivet Touche Pas à Ma Piscine (Rör inte min pool), som kämpar för att försvara anläggningen i Châteauneuf-sur-Sarthe och kräver mer statligt stöd för landsbygdspooler. ”Vi kommer att kämpa för att den här poolen överlever och håller öppen”, sa hon.

När en sommar med rekordtemperaturer torkade ut stora delar av den franska landsbygden har lokala bypooler med billiga inträdesbiljetter ofta varit den enda tillflykten från värmeböljorna för låginkomstfamiljer på landsbygden som inte har råd att åka på semester eller som bor i hem som fångar värmen. Poolerna är också avgörande för att lära landsbygdssamhällen att simma. Totalt 274 personer dog av drunkning i Frankrike mellan 1 maj och 15 juli i år, där de flesta dödsfallen inträffade när människor hoppade i floder och vattendrag för att svalka sig.

Men Frankrikes åldrande landsbygdspooler, många byggda på 1970-talet, är i kris när bybor med krympande budgetar kämpar för att betala de höga driftskostnaderna och vissa pooler tvingas stänga på grund av brist på medel.

I Châteauneuf-sur-Sarthe, en by med 3 200 invånare i Les Hauts-d’Anjou, ett jordbruksområde i Pays de la Loire, sa den nya borgmästaren Véronique Langlais att hon var fast besluten att hålla igång bypoolen som öppnade 1973, trots en årlig kostnad på minst 100 000 euro (85 000 pund) för stadshusets blygsamma budget. Tre andra landsbygdspooler hade stängts i den omgivande landsbygden, vilket gör detta till den enda poolen inom en radie på cirka 20 miles.

”Den här poolen är en skatt som vi måste skydda”, sa Langlais. Men alla plötsliga behov av en dyr ny del eller större reparation kan tvinga poolen att stänga på grund av brist på medel. ”Det hänger ett Damoklessvärd över våra huvuden.”

1969, efter Frankrikes dåliga simresultat vid OS i Mexico City 1968 och en rad tragiska drunkningar i hela landet, lanserade regeringen under Georges Pompidou en plan för att bygga 1 000 pooler, främst på landsbygden, för att uppmuntra simning. Över 600 byggdes, men de som fortfarande används – liksom pooler från 1980-talet – är i akut behov av dyr renovering.

François Gernigon, en center-högerledamot för Maine-et-Loire, har vädjat till regeringen om en finansieringsplan. Han undersökte nyligen landsbygdsbor och fann att över 75% fruktade att deras bypooler riskerade att stängas inom kort. Han sa att värmeböljorna gjorde det viktigt att skydda pooler som ”den enda platsen för avkoppling på landsbygden”. Han sa att stängningar av bypooler ”får invånarna att känna sig övergivna”.

Emma-Özlem Kaya, 45, är en grafiker vars turkiska far flyttade till Châteauneuf-sur-Sarthe 1972 när det lokala garveriet rekryterade hantverksskinnarbetare från Istanbul. ”Vi åkte inte på semester för att mina föräldrar inte hade budget”, sa hon. ”Så varje dag på sommaren tog jag min simväska och gick till poolen med mina syskon och vänner och vi tillbringade eftermiddagarna där med våra handdukar utlagda.” Hon deltar nu i vattengympa där och kämpar för att skydda poolen.

Nadine Lemonnier, en lokal lärare som också är en del av kollektivet, mindes barndomens somrar vid en annan lokal bypool: ”hela dagar tillbringade med att dyka efter föremål och ha djupa tonårssamtal vid kanten”. För henne var det avgörande att skydda landsbygdspooler som erbjöd simlektioner för barn, eftersom hennes treåriga kusin dog av drunkning i en privat pool.

Över hela Frankrike mobiliserar dussintals landsbygdskollektiv för att skydda lokala pooler: de kampanjar, volontärarbetar