Suzy Bernard haalde adem en dook met een plons in het diepe van haar dorpszwembad. "Er is een heerlijk gevoel van welzijn in het water," zei de voormalige ziekenhuisassistente, die onlangs op 75-jarige leeftijd leerde zwemmen en nu samen met haar dochter en kleinzoon gleed.

Het gemeentelijk zwembad, omzoomd door schaduwrijke eiken in het dorp Châteauneuf-sur-Sarthe, in het westen van Frankrijk, is deze zomer de dagelijkse toevlucht van de familie Bernard geweest voor de verzengende hittegolven. Bernard is lid van het dorpscollectief Touche Pas à Ma Piscine (Handen Af Van Mijn Zwembad), dat strijdt voor het behoud van het zwembad in Châteauneuf-sur-Sarthe en oproept tot meer overheidssteun voor landelijke zwembaden. "We zullen vechten om ervoor te zorgen dat dit zwembad overleeft en open blijft," zei ze.

Nu een zomer met recordtemperaturen een groot deel van het Franse platteland verschroeide, zijn lokale dorpszwembaden met goedkope toegangskaartjes vaak de enige beschutting tegen de hittegolven geweest voor plattelandsgezinnen met lage inkomens die zich geen vakantie kunnen veroorloven of die in hittevallen wonen. De zwembaden zijn ook cruciaal voor het leren zwemmen aan plattelandsgemeenschappen. In totaal stierven er tussen 1 mei en 15 juli dit jaar 274 mensen door verdrinking in Frankrijk, waarbij de meeste sterfgevallen plaatsvonden wanneer mensen in rivieren en waterwegen sprongen om af te koelen.

Maar Frankrijks verouderende landelijke zwembaden, waarvan vele in de jaren 70 zijn gebouwd, verkeren in crisis nu dorpsburgemeesters met krimpende budgetten worstelen om de hoge exploitatiekosten te betalen en sommige zwembaden gedwongen worden te sluiten door geldgebrek.

In Châteauneuf-sur-Sarthe, een dorp met 3.200 inwoners in Les Hauts-d'Anjou, een landbouwgebied in de Pays de la Loire, zei de nieuwe burgemeester Véronique Langlais vastbesloten te zijn het dorpszwembad dat in 1973 opende te blijven exploiteren, ondanks jaarlijkse kosten van minstens €100.000 (£85.000) voor het bescheiden budget van het gemeentehuis. Drie andere landelijke zwembaden in de omgeving waren gesloten, waardoor dit het enige zwembad is binnen een straal van ongeveer 20 mijl.

"Dit zwembad is een schat die we moeten beschermen," zei Langlais. Maar elke plotselinge behoefte aan een duur nieuw onderdeel of grote reparatie zou het zwembad kunnen dwingen te sluiten door geldgebrek. "Er hangt een zwaard van Damocles boven ons hoofd."

In 1969, na de slechte zwemprestaties van Frankrijk op de Olympische Spelen van 1968 in Mexico-Stad en een reeks tragische verdrinkingen in het hele land, lanceerde de regering onder Georges Pompidou een plan om 1.000 zwembaden te bouwen, voornamelijk in landelijke gebieden, om het zwemmen te stimuleren. Er werden er meer dan 600 gebouwd, maar degenen die nog in gebruik zijn - evenals latere zwembaden uit de jaren 80 - dringend toe aan een kostbare renovatie.

François Gernigon, een centrumrechtse parlementariër voor Maine-et-Loire, heeft bij de regering gepleit voor een financieringsplan. Hij hield onlangs een enquête onder plattelandsburgemeesters, waaruit bleek dat meer dan 75% vreesde dat hun dorpszwembaden op korte termijn zouden sluiten. Hij zei dat de hittegolven het essentieel maakten om zwembaden te beschermen als "de enige plek van ontspanning in landelijke gebieden". Hij zei dat sluitingen van dorpszwembaden "inwoners het gevoel geven dat ze in de steek gelaten worden".

Emma-Özlem Kaya, 45, is een prentkunstenaar wiens Turkse vader in 1972 naar Châteauneuf-sur-Sarthe verhuisde toen de lokale leerlooierij ambachtelijke leerbewerkers uit Istanbul rekruteerde. "We gingen niet op vakantie omdat mijn ouders het budget niet hadden," zei ze. "Dus elke dag in de zomer pakte ik mijn zwemtas en liep met mijn broers en zussen en vrienden naar het zwembad en we brachten de middagen daar door met onze handdoeken uitgespreid." Ze volgt nu wateraerobicslessen daar en voert campagne om het zwembad te beschermen.

Nadine Lemonnier, een lokale lerares die ook deel uitmaakt van het collectief, herinnerde zich zomers uit haar kindertijd bij een ander lokaal dorpszwembad: "hele dagen doorbrengen met duiken naar voorwerpen en diepgaande tienergesprekken aan de rand". Voor haar was het beschermen van landelijke zwembaden die kinderen zwemlessen aanboden cruciaal, omdat haar driejarige neefje verdronk in een privézwembad.

In heel Frankrijk mobiliseren tientallen landelijke dorpscollectieven om lokale zwembaden te beschermen: ze voeren actie, doen vrijwilligerswerk