Suzy Bernard respirou fundo e saltou para a parte funda da piscina da sua aldeia com um mergulho. “Há uma sensação maravilhosa de bem-estar na água”, disse a antiga auxiliar de cuidados de saúde hospitalar, que recentemente aprendeu a nadar aos 75 anos e agora deslizava com a filha e o neto.

A piscina municipal, rodeada por carvalhos sombrios na aldeia de Châteauneuf-sur-Sarthe, no oeste de França, tem sido o refúgio diário da família Bernard contra as ondas de calor escaldantes deste verão. Bernard é membro do coletivo da aldeia, Touche Pas à Ma Piscine (Mãos Fora da Minha Piscina), que luta para defender a instalação de Châteauneuf-sur-Sarthe e pede mais apoio governamental para as piscinas rurais. “Vamos lutar para garantir que esta piscina sobreviva e permaneça aberta”, disse.

Neste verão de temperaturas recorde que assolou grande parte do campo francês, as piscinas das aldeias locais, com bilhetes de entrada baratos, têm sido muitas vezes o único abrigo contra as ondas de calor para as famílias rurais de baixos rendimentos que não podem pagar férias ou que vivem em casas que retêm o calor. As piscinas também são cruciais para ensinar as comunidades rurais a nadar. Um total de 274 pessoas morreram afogadas em França entre 1 de maio e 15 de julho deste ano, com a maioria das mortes a ocorrer quando as pessoas saltavam para rios e cursos de água para se refrescarem.

Mas as envelhecidas piscinas rurais de França, muitas das quais construídas nos anos 70, estão em crise, pois os presidentes de câmara das aldeias com orçamentos cada vez mais reduzidos lutam para pagar os elevados custos de funcionamento e algumas piscinas são forçadas a fechar por falta de fundos.

Em Châteauneuf-sur-Sarthe, uma aldeia de 3.200 habitantes em Les Hauts-d’Anjou, uma zona agrícola do Pays de la Loire, a nova presidente da câmara, Véronique Langlais, disse estar determinada a manter a piscina da aldeia, que abriu em 1973, apesar de um custo anual de pelo menos 100.000 euros (85.000 libras) para o modesto orçamento da câmara. Outras três piscinas rurais fecharam nos arredores, tornando esta a única piscina num raio de cerca de 30 quilómetros.

“Esta piscina é um tesouro que temos de proteger”, disse Langlais. Mas qualquer necessidade súbita de uma peça nova cara ou de uma grande reparação poderia forçar o encerramento da piscina por falta de fundos. “Há uma espada de Dâmocles sobre as nossas cabeças.”

Em 1969, após o fraco desempenho da França nos Jogos Olímpicos da Cidade do México em 1968 e uma série de afogamentos trágicos em todo o país, o governo de Georges Pompidou lançou um plano para construir 1.000 piscinas, principalmente em áreas rurais, para incentivar a natação. Mais de 600 foram construídas, mas as que ainda estão em uso – bem como as piscinas posteriores dos anos 80 – precisam urgentemente de renovação cara.

François Gernigon, um deputado de centro-direita do Maine-et-Loire, apresentou uma petição ao governo para um plano de financiamento. Recentemente, ele fez um inquérito aos presidentes de câmara rurais, descobrindo que mais de 75% temiam que as suas piscinas de aldeia corressem risco de encerramento a curto prazo. Ele disse que as ondas de calor tornavam essencial proteger as piscinas como “o único local de lazer para relaxar nas áreas rurais”. Ele disse que o encerramento das piscinas de aldeia “faz com que os residentes se sintam abandonados”.

Emma-Özlem Kaya, de 45 anos, é gravadora e o seu pai turco mudou-se para Châteauneuf-sur-Sarthe em 1972, quando a curtidora local recrutou artesãos de couro de Istambul. “Não íamos de férias porque os meus pais não tinham orçamento”, disse. “Então, todos os dias no verão, eu pegava na minha mala de natação e caminhava até à piscina com os meus irmãos e amigos e passávamos as tardes lá com as nossas toalhas estendidas.” Agora, ela frequenta aulas de hidroginástica lá e faz campanha para proteger a piscina.

Nadine Lemonnier, uma professora local que também faz parte do coletivo, recordou os verões da infância noutra piscina de aldeia local: “dias inteiros passados a mergulhar para apanhar objetos e a ter conversas profundas de adolescentes na borda”. Para ela, proteger as piscinas rurais que ofereciam aulas de natação às crianças era crucial porque o seu primo de três anos morreu afogado numa piscina privada.

Em toda a França, há dezenas de coletivos de aldeias rurais a mobilizarem-se para proteger as piscinas locais: a fazer campanha, a voluntariar-se