Suzy Bernard ha fatto un respiro e si è tuffata nella parte profonda della piscina del suo paese con un tonfo. "C'è una meravigliosa sensazione di benessere nell'acqua", ha detto l'ex assistente sanitaria ospedaliera, che di recente ha imparato a nuotare a 75 anni e ora scivolava con sua figlia e suo nipote.

La piscina comunale, circondata da querce ombrose nel villaggio di Châteauneuf-sur-Sarthe, nella Francia occidentale, è stata il rifugio quotidiano della famiglia Bernard dalle ondate di calore soffocanti di questa estate. Bernard è membro del collettivo del villaggio, Touche Pas à Ma Piscine (Mani Off dalla Mia Piscina), che campa per difendere la struttura di Châteauneuf-sur-Sarthe e chiede più sostegno governativo per le piscine rurali. "Lotteremo per garantire che questa piscina sopravviva e rimanga aperta", ha detto.

Mentre un'estate di temperature record ha inaridito gran parte della campagna francese, le piscine dei villaggi locali, con biglietti d'ingresso economici, sono state spesso l'unico riparo dalle ondate di calore per le famiglie rurali a basso reddito che non possono permettersi di andare in vacanza o che vivono in case trappola di calore. Le piscine sono anche cruciali per insegnare alle comunità rurali a nuotare. Un totale di 274 persone è morto per annegamento in Francia tra il 1 maggio e il 15 luglio di quest'anno, con la maggior parte delle morti avvenute quando le persone si sono tuffate in fiumi e corsi d'acqua per rinfrescarsi.

Ma le invecchiate piscine rurali francesi, molte delle quali costruite negli anni '70, sono in crisi mentre i sindaci dei villaggi con budget in contrazione lottano per pagare gli alti costi di gestione e alcune piscine sono costrette a chiudere per mancanza di fondi.

A Châteauneuf-sur-Sarthe, un villaggio di 3.200 persone a Les Hauts-d'Anjou, un'area agricola dei Paesi della Loira, il nuovo sindaco, Véronique Langlais, ha detto di essere determinata a mantenere in funzione la piscina del villaggio aperta nel 1973, nonostante un costo annuale di almeno 100.000 euro (85.000 sterline) per il modesto budget del municipio. Altre tre piscine rurali erano chiuse nella campagna circostante, rendendo questa l'unica piscina in un raggio di circa 20 miglia.

"Questa piscina è un tesoro che dobbiamo proteggere", ha detto Langlais. Ma qualsiasi improvvisa necessità di un costoso pezzo di ricambio o di una grande riparazione potrebbe costringere la chiusura della piscina per mancanza di fondi. "C'è una spada di Damocle appesa sopra la nostra testa."

Nel 1969, dopo la scarsa prestazione di nuoto della Francia alle Olimpiadi di Città del Messico del 1968, e una serie di tragici annegamenti in tutto il paese, il governo sotto Georges Pompidou lanciò un piano per costruire 1.000 piscine principalmente in aree rurali per incoraggiare il nuoto. Oltre 600 furono costruite, ma quelle ancora in uso - così come le piscine successive degli anni '80 - hanno urgente bisogno di costose ristrutturazioni.

François Gernigon, un deputato di centro-destra per il Maine-et-Loire, ha presentato una petizione al governo per un piano di finanziamento. Recentemente ha intervistato i sindaci rurali, scoprendo che oltre il 75% temeva che le loro piscine di villaggio rischiassero la chiusura a breve termine. Ha detto che le ondate di calore rendono essenziale proteggere le piscine come "l'unico luogo di svago per rilassarsi nelle aree rurali". Ha detto che la chiusura delle piscine di villaggio "fa sentire i residenti abbandonati".

Emma-Özlem Kaya, 45 anni, è una stampatrice il cui padre turco si trasferì a Châteauneuf-sur-Sarthe nel 1972 quando la conceria locale reclutò artigiani del cuoio da Istanbul. "Non andavamo in vacanza perché i miei genitori non avevano il budget", ha detto. "Quindi ogni giorno d'estate, prendevo la mia borsa da nuoto e camminavo verso la piscina con i miei fratelli e amici e passavamo i pomeriggi lì con i nostri asciugamani stesi." Ora partecipa a lezioni di aerobica in acqua lì e campa per proteggere la piscina.

Nadine Lemonnier, un'insegnante locale che fa anche parte del collettivo, ricordava le estati dell'infanzia in un'altra piscina di villaggio locale: "giornate intere passate a tuffarsi per oggetti e a fare profonde conversazioni da adolescenti sul bordo". Per lei, proteggere le piscine rurali che offrivano lezioni di nuoto ai bambini era cruciale perché suo cugino di tre anni morì annegato in una piscina privata.

In tutta la Francia, ci sono dozzine di collettivi di villaggi rurali che si mobilitano per proteggere le piscine locali: facendo campagne, volontariato