쉬지 베르나르는 숨을 들이쉬고 마을 수영장 깊은 곳으로 첨벙 뛰어들었다. "물속에는 멋진 평안함이 있어요." 최근 75세에 수영을 배운 전직 병원 간호조무사인 그녀는 딸과 손자와 함께 물살을 가르며 나아가고 있었다.

프랑스 서부 샤토뇌프-쉬르-사르트 마을의 그늘진 참나무로 둘러싸인 시립 수영장은 이번 여름 내내 베르나르 가족이 폭염을 피해 매일 찾는 피난처였다. 베르나르는 마을 단체 '내 수영장에 손대지 마라(Touche Pas à Ma Piscine)'의 회원으로, 샤토뇌프-쉬르-사르트 수영장을 지키고 농촌 수영장에 대한 정부 지원을 촉구하는 캠페인을 벌이고 있다. 그녀는 "우리는 이 수영장이 살아남고 계속 문을 열도록 싸울 것"이라고 말했다.

기록적인 폭염이 프랑스 시골을 뒤덮은 이번 여름, 입장료가 저렴한 마을 수영장은 휴가를 갈 돈이 없거나 열기가 갇히는 집에 사는 저소득 농촌 가족에게 폭염을 피할 유일한 피난처인 경우가 많았다. 수영장은 또한 농촌 지역 주민들에게 수영을 가르치는 데 필수적이다. 올해 5월 1일부터 7월 15일 사이에 프랑스에서 총 274명이 익사했으며, 대부분은 더위를 식히려고 강이나 수로에 뛰어들었다가 사고를 당했다.

그러나 1970년대에 지어진 프랑스의 노후화된 농촌 수영장은 예산이 줄어든 마을 시장들이 높은 운영 비용을 감당하기 어려워지면서 위기에 처해 있으며, 일부 수영장은 자금 부족으로 문을 닫아야 하는 상황이다.

페이 드 라 루아르 지역의 농업 지대인 레 오 당주에 있는 3,200명 규모의 마을 샤토뇌프-쉬르-사르트에서, 새로 취임한 베로니크 랑글레 시장은 1973년에 문을 연 마을 수영장을 계속 운영하겠다는 결의를 밝혔다. 연간 최소 10만 유로(약 8만 5천 파운드)가 시청의 적은 예산에 부담이 되지만, 주변 시골에는 다른 세 개의 수영장이 문을 닫아 이 수영장이 반경 약 20마일 내 유일한 수영장이 되었다.

랑글레 시장은 "이 수영장은 우리가 보호해야 할 보물"이라고 말했다. 그러나 값비싼 부품 교체나 대규모 수리가 갑자기 필요해지면 자금 부족으로 문을 닫을 수도 있다. "우리 머리 위에 다모클레스의 검이 매달려 있습니다."

1968년 멕시코시티 올림픽에서 프랑스의 저조한 수영 성적과 전국적인 비극적인 익사 사건 이후, 1969년 조르주 퐁피두 정부는 수영을 장려하기 위해 주로 농촌 지역에 1,000개의 수영장을 건설하는 계획을 시작했다. 600개 이상이 건설되었지만, 아직 사용 중인 수영장(1980년대 후반에 지어진 수영장 포함)은 값비싼 보수가 시급하다.

중도 우파 성향의 멘-에-루아르 지역 의원 프랑수아 제르니공은 정부에 자금 지원 계획을 요청했다. 그는 최근 농촌 시장들을 대상으로 설문 조사를 실시한 결과, 75% 이상이 자신들의 마을 수영장이 단기간에 폐쇄될 위험에 처해 있다고 우려하는 것으로 나타났다. 그는 폭염으로 인해 수영장을 "농촌 지역에서 휴식을 취할 수 있는 유일한 여가 공간"으로 보호하는 것이 필수적이라고 말했다. 그는 마을 수영장 폐쇄는 "주민들이 버림받았다고 느끼게 한다"고 덧붙였다.

45세의 에마-외즐렘 카야는 판화가로, 튀르키예인 아버지가 1972년 지역 무두질 공장이 이스탄불에서 장인 가죽 세공인을 고용하면서 샤토뇌프-쉬르-사르트로 이주했다. 그녀는 "부모님 예산이 없어서 우리는 휴가를 가지 못했다"며 "그래서 여름마다 매일 수영 가방을 들고 형제자매, 친구들과 함께 수영장으로 걸어가서 수건을 펼치고 오후를 보냈다"고 회상했다. 그녀는 지금도 그곳에서 아쿠아로빅 수업을 듣고 수영장 보호 캠페인에 참여하고 있다.

이 단체의 일원인 지역 교사 나딘 르모니에는 어린 시절 다른 마을 수영장에서 보낸 여름을 회상했다. "물속에서 물건을 찾기 위해 잠수하고, 가장자리에서 깊은 십대 대화를 나누며 하루 종일을 보냈죠." 그녀에게 어린이 수영 강습을 제공하는 농촌 수영장을 보호하는 것은 매우 중요하다. 그녀의 세 살 난 사촌이 개인 수영장에서 익사했기 때문이다.

프랑스 전역에는 지역 수영장을 보호하기 위해 조직된 수십 개의 농촌 마을 단체들이 있다. 캠페인을 벌이고, 자원봉사를 하고,