Suzy Bernard a pris une inspiration et a plongé dans le grand bain de la piscine municipale de son village avec un éclaboussement. « Il y a une merveilleuse sensation de bien-être dans l'eau », a déclaré cette ancienne aide-soignante hospitalière, qui a récemment appris à nager à 75 ans et qui glissait maintenant avec sa fille et son petit-fils.

La piscine municipale, bordée de chênes ombragés dans le village de Châteauneuf-sur-Sarthe, dans l'ouest de la France, a été le refuge quotidien de la famille Bernard contre les vagues de chaleur étouffantes de cet été. Bernard est membre du collectif villageois « Touche Pas à Ma Piscine », qui milite pour défendre l'installation de Châteauneuf-sur-Sarthe et réclame davantage de soutien gouvernemental pour les piscines rurales. « Nous nous battrons pour que cette piscine survive et reste ouverte », a-t-elle déclaré.

Alors qu'un été de températures record a desséché une grande partie de la campagne française, les piscines municipales des villages, avec leurs billets d'entrée bon marché, ont souvent été le seul abri contre les vagues de chaleur pour les familles rurales à faibles revenus qui ne peuvent pas se permettre de partir en vacances ou qui vivent dans des maisons pièges à chaleur. Les piscines sont également cruciales pour apprendre à nager aux communautés rurales. Au total, 274 personnes sont mortes par noyade en France entre le 1er mai et le 15 juillet de cette année, la plupart des décès survenant lorsque des personnes sautaient dans des rivières et des cours d'eau pour se rafraîchir.

Mais les piscines rurales vieillissantes de la France, dont beaucoup ont été construites dans les années 1970, sont en crise alors que les maires de village aux budgets en diminution luttent pour payer les coûts de fonctionnement élevés et certaines piscines sont contraintes de fermer faute de fonds.

À Châteauneuf-sur-Sarthe, un village de 3 200 habitants dans les Hauts-d'Anjou, une région agricole des Pays de la Loire, la nouvelle maire, Véronique Langlais, a déclaré qu'elle était déterminée à maintenir en activité la piscine du village ouverte en 1973, malgré un coût annuel d'au moins 100 000 € (85 000 £) pour le budget modeste de la mairie. Trois autres piscines rurales avaient fermé dans la campagne environnante, faisant de celle-ci la seule piscine dans un rayon d'environ 20 miles.

« Cette piscine est un trésor que nous devons protéger », a déclaré Langlais. Mais tout besoin soudain d'une pièce coûteuse ou d'une réparation majeure pourrait forcer la fermeture de la piscine faute de fonds. « Il y a une épée de Damoclès au-dessus de nos têtes. »

En 1969, après la mauvaise performance de la France aux Jeux olympiques de Mexico en 1968 et une série de noyades tragiques à travers le pays, le gouvernement de Georges Pompidou a lancé un plan pour construire 1 000 piscines principalement dans les zones rurales afin d'encourager la natation. Plus de 600 ont été construites, mais celles encore en usage - ainsi que les piscines plus tardives des années 1980 - ont un besoin urgent de rénovation coûteuse.

François Gernigon, un député du centre-droit pour le Maine-et-Loire, a demandé au gouvernement un plan de financement. Il a récemment sondé les maires ruraux, constatant que plus de 75 % craignaient que leurs piscines villageoises risquent de fermer à court terme. Il a déclaré que les vagues de chaleur rendaient essentiel de protéger les piscines comme « le seul lieu de loisirs pour se détendre dans les zones rurales ». Il a déclaré que les fermetures de piscines villageoises « font sentir aux habitants qu'ils sont abandonnés ».

Emma-Özlem Kaya, 45 ans, est une graveuse dont le père turc a déménagé à Châteauneuf-sur-Sarthe en 1972 lorsque la tannerie locale a recruté des artisans du cuir d'Istanbul. « Nous ne partions pas en vacances parce que mes parents n'avaient pas le budget », a-t-elle déclaré. « Alors chaque jour en été, je prenais mon sac de piscine et je marchais à la piscine avec mes frères et sœurs et mes amis, et nous y passions les après-midis avec nos serviettes étalées. » Elle assiste maintenant à des cours d'aquagym là-bas et milite pour protéger la piscine.

Nadine Lemonnier, une enseignante locale qui fait également partie du collectif, se souvient des étés de son enfance dans une autre piscine de village : « des journées entières passées à plonger pour des objets et à avoir de profondes conversations d'adolescents au bord ». Pour elle, protéger les piscines rurales qui offraient des leçons de natation aux enfants était crucial car son cousin de trois ans est mort noyé dans une piscine privée.

À travers la France, des dizaines de collectifs villageois ruraux se mobilisent pour protéger les piscines locales : ils font campagne, se portent volontaires...