Dacă ai crezut că ultima ta aventură a fost stânjenitoare, gândește-te la păianjenul roșu mascul, a cărui singură întâlnire romantică se termină cu el devorat de partenera sa. Și, se pare, el este cel care inițiază acest lucru - printr-o „rostogolire sacrificială” în fălcile ei, așa cum au numit-o cercetătorii. Pentru că nimic nu spune „te iubesc” mai bine decât să te oferi ca gustare post-coitală.

Păianjenul roșu, cunoscut și sub numele de văduva neagră australiană, este una dintre doar două specii de văduve unde masculii se împerechează de obicei cu o singură femelă - o alegere de viață care pare să aibă unele dezavantaje serioase. În timpul actului, masculul folosește pedipalpii (două apendice asemănătoare brațelor, pentru non-entuziaștii arahnidelor) pentru a transfera spermă către cele două organe de stocare a spermei ale femelei. Apoi, își răstoarnă abdomenul direct în piesele bucale ale acesteia și își contractează abdomenul pentru a-i fi mai greu să prindă. „El pompează spermă, își răstoarnă abdomenul chiar peste piesele bucale ale ei și apoi își contractează abdomenul ... pentru a-i fi greu femelei să prindă abdomenul”, a explicat Cor Vink, profesor asociat și expert în păianjeni la Universitatea Lincoln din Noua Zeelandă. „Asta îi permite să supraviețuiască primei împerecheri.”

De ce să riști? Se crede că rostogolirea maximizează succesul reproductiv, dar este un pariu: dacă masculul este mâncat înainte de a transfera spermă către al doilea organ de stocare, el ratează să devină tatăl a jumătate din urmași. „În mod ideal, masculii ar trebui să se împerecheze cu aceeași femelă de două ori, deoarece femelele au două organe separate de stocare a spermei”, a spus Kardelen Özgün Uludag de la Universitatea din Hamburg, prima autoare a studiului. „Un mascul trebuie să insemineze și să astupe ambele, astfel încât să poată fi tatăl tuturor urmașilor pe care îi produce ea. Dacă un mascul moare după prima împerechere, un alt mascul se poate împerechea cu aceeași femelă, iar apoi jumătate din urmașii femelei ar fi de la al doilea mascul.”

Unii masculi cu gândire rapidă au găsit o portiță: se împerechează cu femele imature care nu au învățat încă arta fină a consumului partenerului. Dar păianjenul roșu, care este răspândit în Australia și a fost introdus neintenționat în Noua Zeelandă, Japonia și Emiratele Arabe Unite, este un pic o excepție în familia văduvelor. Ruda sa apropiată, katipō din Noua Zeelandă, nu practică deloc canibalismul sexual. „La katipō, masculul inseminează femela și fuge de pe pânză - același lucru este valabil pentru majoritatea păianjenilor văduvă”, a spus Vink. „Termenul de văduvă este de fapt o denumire greșită.” Într-adevăr, dintre cele 31 de specii de păianjeni văduvă, doar roșii și văduvele brune prezintă de obicei acest comportament sacrificial.

Într-un studiu publicat miercuri în Biology Letters, cercetătorii germani au pornit să găsească baza genetică a acestui sinucidere prin rostogolire. Au împerecheat femele katipō cu masculi roșii și au descoperit că aproape jumătate din urmașii din a treia generație s-au rostogolit și ei, indicând o locație specifică pe cromozomul X. „Este remarcabil că un fenotip atât de complex precum rostogolirea, care poate duce la izolare reproductivă parțială, poate avea o bază genetică atât de simplă”, au notat cercetătorii. „Munca noastră arată că acest comportament canibalist extrem de complex poate evolua rapid, cu foarte puține modificări genetice”, a adăugat Uludag.

Aceasta nu este doar curiozitate academică: în Noua Zeelandă, Vink a găsit dovezi că katipō nativ și roșii invazivi se încrucișează în sălbăticie. „Aceasta este o îngrijorare pentru că am putea pierde specia noastră endemică protejată doar prin hibridizare”, a spus el. Katipō a divergit de la roșii acum aproximativ 100.000 de ani, deci faptul că comportamentul s-a pierdut atât de repede este „foarte interesant”, potrivit lui Vink, care a numit lucrarea „elegantă”. „Cu cât știm mai multe despre încrucișare, cu atât știm mai multe despre ce putem face pentru a combate încrucișarea dintre roșii și katipō în Noua Zeelandă”, a adăugat el. Așa că data viitoare când te plângi de viața ta amoroasă, bucură-te că nu ești un păianjen roșu mascul - decât dacă ești în genul ăsta de lucruri.