지난 번 만남이 어색했다고 생각한다면, 수컷 호주 검은과부거미(레드백)를 생각해 보라. 그의 유일한 낭만적인 만남은 파트너에게 잡아먹히는 것으로 끝난다. 그리고 분명히, 그는 그 행동을 스스로 시작한다 - 연구자들이 '자기희생 공중제비'라고 부르는 것을 그녀의 턱으로 수행함으로써. '사랑해'라고 말하는 것이 성관계 후 간식으로 자신을 바치는 것보다 더 나은 표현은 없을 것이다.

레드백은 호주 검은과부거미로도 알려져 있으며, 수컷이 일반적으로 단 한 마리의 암컷과 짝짓기를 하는 단 두 종의 과부거미 중 하나이다 - 심각한 단점이 있는 것처럼 보이는 생활 방식 선택이다. 그 행위 동안, 수컷은 그의 촉지(거미 애호가가 아닌 사람들을 위한 두 개의 팔 모양 부속지)를 사용하여 암컷의 두 개의 정자 저장 기관으로 정자를 전달한다. 그런 다음, 그는 자신의 복부를 그녀의 입 부분으로 직접 뒤집고 복부를 수축시켜 그녀가 잡기 어렵게 만든다. '그는 정자를 펌핑하고, 복부를 그녀의 입 부분으로 바로 뒤집은 다음, 복부를 수축시켜 암컷이 그의 복부를 잡기 어렵게 만든다'고 뉴질랜드 링컨 대학의 부교수이자 거미 전문가인 코르 빙크가 설명했다. '그렇게 해서 첫 번째 짝짓기에서 살아남을 수 있다.'

왜 위험을 감수할까? 공중제비는 번식 성공을 극대화하기 위한 것으로 생각되지만, 그것은 도박이다: 수컷이 두 번째 정자 저장 기관으로 정자를 전달하기 전에 잡아먹히면, 그는 새끼의 절반을 아버지로 둘 기회를 놓친다. '이상적으로, 수컷은 같은 암컷과 두 번 짝짓기를 해야 한다. 왜냐하면 암컷은 두 개의 분리된 정자 저장 기관을 가지고 있기 때문이다'라고 연구의 첫 번째 저자인 함부르크 대학의 카르델렌 외즈귄 울루다그가 말했다. '수컷은 그녀가 생산하는 모든 새끼를 낳기 위해 두 기관 모두에 정자를 주입하고 막아야 한다. 만약 수컷이 첫 번째 짝짓기 후에 죽으면, 다른 수컷이 같은 암컷과 짝짓기를 할 수 있고, 그녀의 새끼의 절반은 두 번째 수컷의 새끼가 될 것이다.'

빠른 생각을 가진 일부 수컷은 허점을 찾아냈다: 아직 파트너 소비의 미묘한 기술을 배우지 못한 미성숙한 암컷과 짝짓기를 하는 것이다. 그러나 호주에 널리 퍼져 있고 뉴질랜드, 일본, 아랍에미리트에 의도치 않게 도입된 레드백은 과부거미 가족에서 약간 특이한 경우이다. 가까운 친척인 뉴질랜드 카티포는 성적 식인 행위를 전혀 하지 않는다. '카티포에서 수컷은 암컷에게 정자를 주입하고 거미줄에서 도망친다 - 대부분의 과부거미에게 동일하다'고 빙크가 말했다. '과부라는 용어는 실제로 잘못된 명칭이다.' 실제로, 31종의 과부거미 중에서 레드백과 갈색과부거미만이 일반적으로 이러한 희생 행동을 보인다.

수요일 Biology Letters에 발표된 연구에서 독일 연구자들은 이 공중제비 자살의 유전적 기초를 찾기 위해 착수했다. 그들은 암컷 카티포와 수컷 레드백을 교배시켰고, 3세대 자손의 거의 절반이 또한 공중제비를 하는 것을 발견했으며, 이는 X 염색체의 특정 위치를 가리킨다. '부분적인 생식적 격리를 초래할 수 있는 공중제비와 같은 매우 복잡한 표현형이 그러한 단순한 유전적 기초를 가질 수 있다는 것은 상당히 놀랍다'고 연구자들은 언급했다. '우리의 연구는 이 매우 복잡한 식인 행동이 매우 적은 유전적 변화로 빠르게 진화할 수 있음을 보여준다'고 울루다그가 덧붙였다.

이것은 단지 학문적 호기심이 아니다: 뉴질랜드에서 빙크는 토종 카티포와 침입종 레드백이 야생에서 교배하고 있다는 증거를 찾았다. '이것은 잡종화를 통해 우리의 고유종 보호 종을 잃을 수 있기 때문에 우려된다'고 그는 말했다. 카티포는 약 10만 년 전에 레드백에서 분기되었으며, 행동이 그렇게 빨리 상실되었다는 사실은 '정말 멋진' 일이라고 빙크는 말했고, 그는 이 논문을 '우아하다'고 불렀다. '교배에 대해 더 많이 알수록, 뉴질랜드에서 레드백과 카티포의 교배를 방지하기 위해 우리가 할 수 있는 일을 더 많이 알게 된다'고 그는 덧붙였다. 그러니 다음에 데이트 생활에 대해 불평할 때, 수컷 레드백이 아니라는 것에 감사하라 - 그런 것을 좋아하지 않는 한.