إذا كنت تظن أن آخر لقاء جنسي لك كان محرجًا، ففكر قليلًا في عنكبوت الظهر الأحمر الذكر، الذي تنتهي علاقته الرومانسية الوحيدة بأكله من قبل شريكته. ويبدو أنه هو من يبادر بذلك - من خلال أداء ما أطلق عليه الباحثون 'شقلبة التضحية بالنفس' في فكيها. لأنه لا شيء يقول 'أحبك' مثل تقديم نفسك كوجبة خفيفة بعد الجماع.

الظهر الأحمر، المعروف أيضًا باسم الأرملة السوداء الأسترالية، هو واحد من نوعين فقط من عناكب الأرملة حيث يتزاوج الذكور عادة مع أنثى واحدة - وهو خيار أسلوب حياة يبدو أن له عيوبًا خطيرة. أثناء الفعل، يستخدم الذكر أطرافه الأمامية (زائدين يشبهان الذراعين، لغير المهتمين بالعناكب) لنقل الحيوانات المنوية إلى عضوي تخزين الحيوانات المنوية لدى الأنثى. ثم يقلب بطنه مباشرة في أجزاء فمها وينقبض بطنه لجعل من الصعب عليها الإمساك به. 'إنه يضخ الحيوانات المنوية، يقلب بطنه مباشرة في أجزاء فمها ثم ينقبض بطنه... لجعل من الصعب على الأنثى الإمساك ببطنه'، أوضح كور فينك، أستاذ مشارك وخبير العناكب في جامعة لينكولن في نيوزيلندا. 'هذا يسمح له بالبقاء على قيد الحياة في التزاوج الأول'.

لماذا المخاطرة؟ يُعتقد أن الشقلبة تزيد من النجاح الإنجابي، لكنها مقامرة: إذا أكلته الأنثى قبل نقل الحيوانات المنوية إلى عضو التخزين الثاني، فإنه يفوت فرصة إنجاب نصف النسل. 'من الناحية المثالية، يجب أن يتزاوج الذكور مع نفس الأنثى مرتين لأن الإناث لديها عضوان منفصلان لتخزين الحيوانات المنوية'، قالت كاردلين أوزغون أولوداغ من جامعة هامبورغ، المؤلفة الأولى للدراسة. 'يحتاج الذكر إلى تلقيح وسد كلاهما، حتى يتمكن من إنجاب جميع النسل الذي تنتجه. إذا مات الذكر بعد التزاوج الأول، يمكن لذكر آخر أن يتزاوج مع نفس الأنثى ثم يكون نصف نسل الأنثى من الذكر الثاني'.

بعض الذكور سريعي البديهة وجدوا ثغرة: التزاوج مع إناث غير ناضجة لم تتعلم بعد فن أكل الشريك. لكن الظهر الأحمر، المنتشر في أستراليا والذي تم إدخاله عن غير قصد إلى نيوزيلندا واليابان والإمارات العربية المتحدة، هو حالة شاذة في عائلة الأرملة. قريبه المقرب، كاتيبو النيوزيلندي، لا يمارس أكل الشريك الجنسي على الإطلاق. 'في كاتيبو، يلقح الذكر الأنثى ويهرب من الشبكة - وهذا هو الحال بالنسبة لمعظم عناكب الأرملة'، قال فينك. 'مصطلح أرملة هو في الواقع تسمية خاطئة'. في الواقع، من بين 31 نوعًا من عناكب الأرملة، فقط الظهر الأحمر والأرملة البنية يظهران هذا السلوك التضحي عادةً.

في دراسة نشرت في مجلة Biology Letters يوم الأربعاء، شرع باحثون ألمان في إيجاد الأساس الجيني لهذا الانتحار بالشقلبة. قاموا بتربية إناث كاتيبو مع ذكور الظهر الأحمر ووجدوا أن ما يقرب من نصف نسل الجيل الثالث قاموا أيضًا بالشقلبة، مما يشير إلى موقع محدد على كروموسوم X. 'من اللافت للنظر أن سمة معقدة للغاية مثل الشقلبة، والتي قد تؤدي إلى عزل إنجابي جزئي، يمكن أن يكون لها أساس جيني بسيط'، لاحظ الباحثون. 'عملنا يظهر أن هذا السلوك المعقد للغاية لأكل الشريك يمكن أن يتطور بسرعة، مع تغييرات جينية قليلة جدًا'، أضافت أولوداغ.

هذا ليس مجرد فضول أكاديمي: في نيوزيلندا، وجد فينك أدلة على أن كاتيبو الأصلي والظهر الأحمر الغازي يتزاوجان في البرية. 'هذا مثير للقلق لأننا قد نفقد أنواعنا المستوطنة المحمية فقط من خلال التهجين'، قال. انفصل كاتيبو عن الظهر الأحمر منذ حوالي 100,000 سنة، لذا فإن حقيقة فقدان السلوك بهذه السرعة 'رائعة حقًا'، وفقًا لفينك، الذي وصف الورقة بأنها 'أنيقة'. 'كلما عرفنا أكثر عن التهجين، كلما عرفنا أكثر ما يمكننا فعله لمكافحة تهجين الظهر الأحمر والكاتيبو في نيوزيلندا'، أضاف. لذا في المرة القادمة التي تشكو فيها من حياتك العاطفية، كن سعيدًا لأنك لست عنكبوت الظهر الأحمر الذكر - إلا إذا كنت من محبي هذا النوع من الأشياء.