Если вы думали, что ваша последняя интрижка была неловкой, пожалейте самца красного паука, чья единственная романтическая встреча заканчивается тем, что его пожирает партнёрша. И, по-видимому, он сам это инициирует — совершая то, что исследователи назвали «жертвенным кувырком» прямо в её челюсти. Потому что ничто не говорит «я люблю тебя» лучше, чем предложить себя в качестве закуски после полового акта.

Красный паук, также известный как австралийская чёрная вдова, — один из всего двух видов пауков-вдов, у которых самцы обычно спариваются только с одной самкой — такой образ жизни, кажется, имеет серьёзные недостатки. Во время акта самец использует свои педипальпы (два похожих на руки придатка, для не-арахнологов), чтобы передать сперму в два спермоприёмника самки. Затем он опрокидывает своё брюшко прямо в её ротовые части и сжимает его, чтобы ей было труднее ухватиться. «Он нагнетает сперму, переворачивает брюшко прямо в её ротовые части, а затем сжимает брюшко... чтобы самке было трудно ухватиться за его брюшко», — объяснил Кор Винк, доцент и эксперт по паукам из Университета Линкольна в Новой Зеландии. «Это позволяет ему пережить первое спаривание».

Зачем рисковать? Считается, что кувырок максимизирует репродуктивный успех, но это азартная игра: если самца съедят до того, как он передаст сперму во второй спермоприёмник, он упустит возможность стать отцом половины потомства. «В идеале самцы должны спариваться с одной и той же самкой дважды, потому что у самок есть два отдельных спермоприёмника», — сказала Карделен Озгюн Улудаг из Гамбургского университета, первый автор исследования. «Самцу нужно осеменить и закрыть оба, чтобы он мог стать отцом всего потомства, которое она произведёт. Если самец умирает после первого спаривания, другой самец может спариться с той же самкой, и тогда половина потомства самки будет от второго самца».

Некоторые сообразительные самцы нашли лазейку: спаривание с незрелыми самками, которые ещё не научились искусству поедания партнёра. Но красный паук, который широко распространён в Австралии и был случайно завезён в Новую Зеландию, Японию и Объединённые Арабские Эмираты, является своего рода исключением в семействе вдов. Его близкий родственник, новозеландский катипо, вообще не практикует половой каннибализм. «У катипо самец осеменяет самку и убегает с паутины — это характерно для большинства пауков-вдов», — сказал Винк. «Термин "вдова" на самом деле неправильный». Действительно, из 31 вида пауков-вдов только красные и коричневые вдовы обычно демонстрируют такое жертвенное поведение.

В исследовании, опубликованном в Biology Letters в среду, немецкие исследователи поставили цель найти генетическую основу этого кувыркающегося самоубийства. Они скрестили самок катипо с самцами красных пауков и обнаружили, что почти половина потомства третьего поколения также совершала кувырки, что указывает на конкретное место на Х-хромосоме. «Весьма примечательно, что такой сложный фенотип, как кувырок, который может привести к частичной репродуктивной изоляции, может иметь такую простую генетическую основу», — отметили исследователи. «Наша работа показывает, что это очень сложное каннибалистическое поведение может быстро эволюционировать при очень небольшом количестве генетических изменений», — добавила Улудаг.

Это не просто академическое любопытство: в Новой Зеландии Винк нашёл доказательства того, что местные катипо и инвазивные красные пауки скрещиваются в дикой природе. «Это вызывает беспокойство, потому что мы можем потерять наш эндемичный охраняемый вид просто из-за гибридизации», — сказал он. Катипо отделились от красных пауков около 100 000 лет назад, и тот факт, что поведение было утрачено так быстро, «действительно здорово», по словам Винка, который назвал статью «элегантной». «Чем больше мы знаем о скрещивании, тем больше мы знаем о том, что можно сделать для борьбы со скрещиванием красных пауков и катипо в Новой Зеландии», — добавил он. Так что в следующий раз, когда вы будете жаловаться на свою личную жизнь, просто радуйтесь, что вы не самец красного паука — если только вам такое не нравится.