Si pensabas que tu último encuentro fue incómodo, piensa en la araña viuda roja macho, cuyo único y romántico encuentro termina con él siendo devorado por su pareja. Y aparentemente, él es quien lo inicia, realizando lo que los investigadores han llamado un 'salto mortal de autosacrificio' hacia sus mandíbulas. Porque nada dice 'te quiero' como ofrecerse como aperitivo post-coital.

La viuda roja, también conocida como la viuda negra australiana, es una de las dos especies de viudas donde los machos típicamente se aparean con una sola hembra, una elección de estilo de vida que parece tener serios inconvenientes. Durante el acto, el macho usa sus pedipalpos (dos apéndices con forma de brazo, para los no entusiastas de los arácnidos) para transferir esperma a los dos órganos de almacenamiento de esperma de la hembra. Luego, voltea su abdomen directamente hacia sus piezas bucales y lo contrae para dificultar que ella lo agarre. 'Él está bombeando esperma, voltea su abdomen justo sobre sus piezas bucales y luego lo contrae... para dificultar que la hembra haga presa en su abdomen', explicó Cor Vink, profesor asociado y experto en arañas de la Universidad de Lincoln en Nueva Zelanda. 'Eso le permite sobrevivir al primer apareamiento.'

¿Por qué arriesgarse? Se cree que el salto mortal maximiza el éxito reproductivo, pero es una apuesta: si el macho es devorado antes de transferir esperma al segundo órgano de almacenamiento, pierde la oportunidad de engendrar la mitad de la descendencia. 'Idealmente, los machos deberían aparearse con la misma hembra dos veces porque las hembras tienen dos órganos separados de almacenamiento de esperma', dijo Kardelen Özgün Uludag de la Universidad de Hamburgo, autora principal del estudio. 'Un macho necesita inseminar y taponar ambos, para poder engendrar toda la descendencia que ella produce. Si un macho muere después del primer apareamiento, otro macho puede aparearse con la misma hembra y entonces la mitad de la descendencia sería del segundo macho.'

Algunos machos de pensamiento rápido han encontrado una escapatoria: aparearse con hembras inmaduras que aún no han aprendido el fino arte del consumo de pareja. Pero la viuda roja, que está muy extendida en Australia y ha sido introducida involuntariamente en Nueva Zelanda, Japón y los Emiratos Árabes Unidos, es un caso atípico en la familia de las viudas. Su pariente cercano, el katipō de Nueva Zelanda, no practica el canibalismo sexual en absoluto. 'En el katipō, el macho insemina a la hembra y huye de la telaraña, eso es lo mismo para la mayoría de las viudas', dijo Vink. 'El término viuda es en realidad un nombre inapropiado.' De hecho, de las 31 especies de viudas, solo las viudas rojas y las viudas marrones típicamente muestran este comportamiento sacrificial.

En un estudio publicado en Biology Letters el miércoles, investigadores alemanes se propusieron encontrar la base genética de este suicidio con salto mortal. Criaron katipō hembras con viudas rojas machos y encontraron que casi la mitad de la descendencia de tercera generación también daba el salto mortal, señalando una ubicación específica en el cromosoma X. 'Es bastante notable que un fenotipo altamente complejo como el salto mortal, que puede conducir a un aislamiento reproductivo parcial, pueda tener una base genética tan simple', señalaron los investigadores. 'Nuestro trabajo muestra que este comportamiento caníbal altamente complejo puede evolucionar rápidamente, con muy pocos cambios genéticos', añadió Uludag.

Esto no es solo curiosidad académica: en Nueva Zelanda, Vink ha encontrado evidencia de que los katipō nativos y las viudas rojas invasoras se están cruzando en la naturaleza. 'Esto es una preocupación porque podríamos perder nuestra especie endémica protegida solo por hibridación', dijo. El katipō divergió de las viudas rojas hace unos 100,000 años, por lo que el hecho de que el comportamiento se perdiera tan rápido es 'realmente genial', según Vink, quien calificó el artículo de 'elegante'. 'Cuanto más sabemos sobre el cruzamiento, más sabemos sobre qué podemos hacer para combatir el cruzamiento entre viudas rojas y katipō en Nueva Zelanda', añadió. Así que la próxima vez que te quejes de tu vida amorosa, alégrate de no ser una viuda roja macho, a menos que te guste ese tipo de cosas.